Prologue

Bar Harbor, 1913

Je savais que Christian serait absent ce jour-là. Pourtant, je n 'ai pu résister à l'envie d'aller me promener sur la falaise, son endroit favori...

Les enfants m'accompagnaient. Ethan et Colleen s'agrippaient à mes mains, tandis que Nanny portait le petit Sean.

Nanny a tout deviné depuis longtemps, je le sens. El e me connaît trop bien pour ne pas comprendre ce qui se passe. Mais elle m'est trop attachée pour vouloir me critiquer.

El e sait que le couple que je forme avec Fergus ressemble à un maigre bouquet de fleurs séchées. A l'exception des enfants, nous n 'avons rien en commun.

J'avais espéré, lorsque mes parents ont exigé que je l'épouse, que je finirais par éprouver de l'affection pour lui. Mais il n'y a entre nous qu'une froide courtoisie.

Pourtant, beaucoup m'envient ma situation. Mon mari est riche et puissant, nous habitons une demeure prin-cière, cel e des Tours, et j'ai trois enfants que j'adore. Nous occupons une place de choix dans la société, ma garde-robe ferait pâlir d'envie bien des femmes du monde, et mes bijoux sont dignes d'une reine. En particulier les émeraudes que Fergus m'a offertes pour la naissance de son premier fils, Ethan.

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Dire qu'il a suffi du regard bleu d'un jeune peintre, instal é sur la falaise, un bel après-midi d'été, pour que tout bascule-Comment continuer ¿1 vivre dans l'hypocrisie, la froideur, le devoir, maintenant que je sais que l'amour existe ? Un baiser de Christian vaut tellement plus que tous les joyaux du monde.'

Je ne peux plus vivre avec Fergus, maintenant que j'aime Christian. En un été, je suis devenue à la fois la plus heureuse et la plus malheureuse des femmes. Qui eût dit que moi, la douce, la passive Bianca, je me révélerais aussi fougueuse et passionnée ?

Mon bonheur est auprès de Christian. Mais mes enfants me retiennent au côté de Fergus...

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1.

L'orage allait éclater.

Derrière la fenêtre de la tour, Lila observait le Firmament en frémissant d'excitation. El e aimait les éclairs argentés qui zébraient le ciel d'encre, les lourds nuages amoncelés, les grondements sourds qui faisaient trembler l'atmosphère...

Et pourtant, ce n'était pas uniquement l'orage qui la troublait, ce soir. Non. Son sixième sens en éveil, el e décelait quelque chose d'inhabituel, de plus subtil, de plus menaçant aussi...

Les yeux fixés sur l'horizon qui s'obscurcissait de seconde en seconde, el e songea à son arrière-grand-mère, la douce Bianca. Quel e impulsion fatale l'avait poussée à se jeter dans le vide par cette même fenêtre, tout en haut de la tour ? Quel désespoir lui avait fait préférer la mort à na vie

— et surtout, l'avait amenée à abandonner ses enfants adorés aux mains d'un homme qu'el e avait fini par détester?

Lila secoua sa longue chevelure cuivrée et s'écarta de la fenêtre en soupirant. Un nouveau frisson la parcourut...

Il se passait vraiment quelque chose d'anormal, ce soir.

Pourtant, l'atmosphère était au beau fixe, au sein des Tours. Catherine, sa plus jeune sœur, était revenue de son voyage de noces un sourire radieux aux lèvres et des étoiles plein les yeux tandis qu'Amanda, le cerveau de la famille, était en train d'organiser son propre mariage, prévu pour la fin du mois.

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Tante Coco frétil ait d'aise. Rien de tel que des romances pour lui mettre le rose aux joues et lui embuer les yeux! Désormais, elle n'avait plus qu'une idée en tête : marier Lila et Suzanna.

«La pauvre! se dit Lila, amusée. Elle a intérêt à s'armer de patience... »

Après un divorce lamentable, Suzanna n'était pas prête à se lancer dans une nouvel e expérience.

Quant à elle-même, el e avait vraiment fait tout son possible pour tomber amoureuse. Malgré ses efforts et sa bonne volonté, et les nombreux célibataires qu'el e avait entraînés dans son sil age, elle n'avait pas encore trouvé l'homme de sa vie.

Mais elle avait vingt-sept ans, un job qui la passionnait, une demeure qu'el e adorait, une famil e nombreuse et bouillonnante d'activité qui l'entourait — et même un mystère à résoudre. Celui que posait le trésor de Bianca, qu'elle avait vu... en rêve.

Car Lila avait ce pouvoir. Comme tante Coco, et probablement comme Bianca, el e détenait cette étrange intuition que d'aucuns appel ent le sixième sens, et qui se traduisait chez el e par une forme de visualisation. El e «voyait», rien qu'en fermant les yeux, les fameuses émeraudes que Bianca Calhoun avait cachées avant de se jeter de la fenêtre de la tour.

De nouveau, el e regarda par cette même fenêtre, le cœur étrangement oppressé. L'orage grondait avec force, les éclairs se succédaient. On avait besoin d'el e ! comprit Lila, saisie d'un pressentiment. Dehors... Grands dieux, quelqu'un appelait à l'aide, el e en était sûre!

El e suivit son instinct sans hésiter : elle descendit deux à deux les marches de l'escalier, sortit des Tours, se précipita vers sa voiture et prit le chemin de la côte, malgré la pluie torrentiel e et le ciel zébré d'éclairs.

L'estomac de Max tanguait et roulait en symbiose avec le bateau — un yacht de toute beauté, offrant confort et

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luxe à ses passagers. Pourtant, en ce moment précis, Max aurait préféré l'austérité de son petit appartement de célibataire dans l'Etat de New York à la somptuosité de sa cabine. La terre ferme lui manquait cruel ement.

H passa une main tremblante dans ses cheveux bruns, nettement trop longs, et poisseux du sel des embruns. Il aurait vraiment dû s'assurer qu'il avait bien le pied marin avant de s'engager dans cette aventure !

D'un autre côté, comment résister à une offre aussi flatteuse que cel e que lui avait faite El lis Caufield? Jusqu'alors, Max n'avait jamais songé à sa réputation d'historien. La lettre de Caufield l'avait d'autant plus surpris. Apparemment, ce dernier s'était renseigné auprès des meil eures universités et avait fini par porter son choix sur lui, Max Quatermain ! Il lui avait proposé de passer l'été à Bar Harbor pour effectuer de passionnantes recherches sur des documents datant du début du siècle, le tout sur un yacht de rêve et pour le double de son salaire de professeur. Comment diable aurait-il pu refuser?

D'autant plus que, sans le savoir, Caufield lui permettait non seulement d'échapper à des classes de rattrapage pour étudiants trop somnolents, mais aussi de réaliser un rêve d'enfant : avec la somme qu'il lui offrait, Max envisageait de prendre carrément une année sabbatique pour s'atteler à l'écriture d'un roman. Eh oui ! Le studieux, le sérieux, le presque poussiéreux historien dissimulait sous des dehors de Pr Nimbus la fougue passionnée d'un romancier...

La seule ombre au tableau, c'étaient ces grosses vagues qui agitaient l'océan depuis quelques instants.

Max tenta de se concentrer sur les documents que Caufield lui avait donnés à classer. Colossale erreur ! Il loucha sur l'écriture manuscrite, fanée, style pattes de mouche, qui dansait sur le papier jauni et se leva d'un bond. De l'air! se dit-il en se tenant le ventre à deux mains. Il lui fallait de l'air au plus vite !

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Livide, il sortit de sa cabine et avança dans la coursive en se heurtant continuellement aux parois.

Depuis une semaine qu'ils naviguaient sur le yacht, c'était le premier grain qu'ils essuyaient. Non sans inquiétude, Max se demanda s'il pourrait y survivre.

Une vague plus forte que les autres le fit s'aplatir contre la paroi. Encore une, et il était prêt à ramper!

La porte, sans doute mal fermée, de la cabine de Cau-field s'ouvrit avec fracas. La sueur au front, les yeux clos, la bouche emplie d'un goût amer, Max attendit quelques secondes que son estomac se calme un peu avant de reprendre sa progression vers le pont. C'est alors qu'il entendit malgré lui les voix de Caufield et de Hawkins, celui qui portait la casquette de capitaine.

— Pas question d'abandonner la chasse aux éme-raudes, déclarait impatiemment Caufield. J'ai trop investi dans cette affaire !

— Je ne comprends pas pourquoi tu as été chercher ce crétin de Quatermain, rétorqua le capitaine. S'il découvre comment m t'es procuré ces documents, il va nous faire des tas d'histoires!

— Il n'y verra que du feu. Je lui ai dit qu'ils appartenaient à ma famille et que je les avais retrouvés dans un vieux coffre.

— Mais s'il entend des rumeurs, ou...

— Il n'entendra rien du tout ! Ce type est un vrai rat de bibliothèque. Il est tel ement absorbé par tous ses papiers que c'est tout juste s'il reconnaît son nom quand tu l'appelles! C'est bien pour cela que je l'ai choisi. Voyons, Hawkins, il n'a jamais entendu parler de la légende de Bianca Calhoun

— et encore moins du vol des documents !

Dans l'étroit couloir, Max avait viré au vert. Immobile, les yeux écarquillés. il se demandait s*il ne délirait pas. «Le vol des documents»? Etait-ce bien ce qu'il avait entendu? Ou bien le mal de mer lui donnait-il des hal ucinations auditives?

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— On ferait mieux de retourner à New York, affirma Hawkins d'un ton rogue. Je suis sur un coup extra. Les diamants d'une vieil e folle qui les porte même pour faire son marché. J'ai déjà repéré ses allées et venues... A mon avis, on en a pour une semaine maxi. C'est plus sûr que des émeraudes que personne n'a vues !

— Non! On piquera les diamants de la vieille plus tard. Ça fait vingt ans que je suis dans la partie, Hawkins, et crois-moi, les émeraudes des Calhoun, c'est l'affaire du siècle. Je les aurai, quoi qu'il arrive!

Max était glacé. S'il ne comprenait pas un traître mot à cette histoire d'émeraudes, en revanche, il était maintenant sûr d'une chose : il travail ait pour un voleur. Un escroc de haut vol, sans doute recherché par Interpol.

Les voix des deux comparses étaient dures, fébriles, violentes. Ces types étaient à l'évidence des fanatiques qui n'avaient pas froid aux yeux.

D ne lui restait qu'une chose à faire, comprit Max. Récupérer les papiers, et filer raconter son histoire à la police. Résolu, il fit un pas... et entra directement dans la cabine de Caufield, poussé par un brusque mouvement du bateau.

— Tiens, tiens, le Pr Quatermain ! lança Caufield en le fixant d'un œil perçant. Comme c'est curieux ! Dommage pour vous...

Max recula d'un pas, s'agrippa désespérément à la clenche de la porte.

— Je... je ne me sens pas bien... Le mal de mer... J'ai besoin d'air...

— Il a tout entendu, grommela Hawkins.

— Je sais. Visiblement, ce pauvre professeur ne sait pas mentir!

Ouvrant le tiroir de la petite table qui lui servait de bureau, Caufield en sortit un pistolet.

— Eh bien, dans ce cas, la situation va s'en trouver simplifiée ! Lorsque nous atteindrons Bar Harbor, vous ne descendrez pas du bateau, professeur. Hawkins, reconduis-le à sa cabine et enferme-le à clé.

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Une série d'éclairs bleutés il umina d'un coup la cabine. Le tonnerre éclata dans un vacarme assourdissant, faisant vibrer le bateau tout entier. Profitant de la surprise de ses adversaires, Max s'élança dans la coursive et saisit la rampe de l'escalier qui menait au pont. Quelques secondes plus tard, il émergeait à l'air libre. Derrière lui, Caufield et Hawkins hurlaient des mots que le fracas des vagues rendait incompréhensibles.

Max lança un coup d'oeil horrifié à la mer déchaînée, à la côte escarpée, aux rochers noirs, brillants... Comment fuir? Où al er? Courbé sous le vent, il s'avança jusqu'au bastingage. A la lueur des éclairs crépitant dans le ciel, il distingua les silhouettes de Caufield et de Hawkins qui se rapprochaient.

Il était piégé. Il n'arrivait même plus à penser. Comme dans un cauchemar, des images se bousculaient dans sa tête, dramatiques, incohérentes. Toute l'histoire était fausse. Ce n'était pas à lui qu'elle devait arriver! Il y avait erreur sur la personne... Il n'était qu'un professeur d'histoire, un érudit, toujours fourré dans ses bouquins, calme, parfois rasoir. Bientôt, il al ait se réveiller, émerger de cette vision fantasmagorique. Car ce n'était pas lui qui s'accrochait désespérément au bastingage d'un yacht bal otté par une mer en furie, et qui était poursuivi par deux bandits armés jusqu'aux dents !

— Professeur!

La voix de Caufield était toute proche. Max se tourna, et il aperçut le canon du pistolet pointé sur lui. Cet abominable cauchemar était bien réel !

— Désolé, professeur, mais il est temps de retourner à votre cabine. Toute résistance est inutile.

— Vous êtes... un escroc, parvint à articuler Max.

— Absolument. Et fier de l'être ! lança Caufield avec un ricanement.

La situation commençait à l'amuser. Le mugissement de la mer démontée, les éclairs sillonnant le ciel et la pâleur de l'homme acculé faisaient grimper son taux d'adrénaline, lui procurant des sensations grisantes.

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Du coin de l'œil, Max vit Hawkins se ramasser comme un lutteur prêt à bondir. Dans quelques secondes, il serait leur prisonnier. Une fois tombé entre leurs mains, il savait pertinemment qu'il ne reverrait jamais le tableau noir d'une sal e de classe... Alors, avec un instinct de survie qu'il n'aurait jamais cru posséder, il se redressa et sauta par-dessus bord.

Il entendit un cri de stupeur, le sifflement d'une balle, le fracas du tonnerre... Une douleur lancinante lui traversa l'épaule. Fermant les yeux, il se laissa engloutir par les vagues.

Au volant de sa petite jeep. Lila se laissait guider par son intuition, sans se poser de question.

C'est ainsi qu'elle se retrouva au pied de la falaise, à quelques mètres de la côte escarpée. Elle sauta du véhicule couvert de boue et fit face à la mer. La tempête, l'air chargé d'électricité, le vent, les vagues qui s'écrasaient sur les rochers... tout cela la galvanisait. Oui, c'était bien ici qu'elle devait se trouver pour profiter au maximum de l'orage! Elle avait toujours adoré cette lutte sauvage et fougueuse des éléments. Paupières closes, elle inspira l'odeur marine des embruns, les goûta sur ses lèvres.

Soudain, elle rouvrit les yeux et regarda autour d'el e, brusquement saisie par une angoisse inexplicable. Ce n'était pas seulement l'orage qui l'avait conduite ici. Il y avait autre chose...

El e fixa les vagues, le cœur battant, au moment où un éclair illuminait leur crête.

— Grands dieux !

Lila venait de discerner une forme noue. Un dauphin, peut-être, trop jeune ou trop faible pour lutter contre la tempête, et que le courant poussait vers la côte. El e s'approcha le plus près possible des rochers, les yeux plissés, essayant de sonder les ténèbres.

De nouveau la forme surgit. Ce n'était pas un dauphin.

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— Un homme, murmura-t-el e, horrifiée. Il va se

noyer! . . . . .

Voilà pourquoi el e était venue jusqu ici, au cœur de la nuit ! De mystérieuses vibrations lui avaient transmis les appels désespérés de ce malheureux.

Sans hésiter, Lila retira ses sandales, défit sa jupe et courut vers la mer.

Max haletait. Il était bon nageur — la natation était d'ail eurs le seul sport qu'il eût jamais pratiqué...

Mais le courant était trop fort. Péniblement, il redressa la tète, vit que la côte était toute proche.

Ces derniers mètres seraient les plus durs... Le froid lui avait engourdi le corps. Ses gestes étaient mécaniques, ils n'avaient plus aucune puissance... Pour la énième fois, une vague l'engloutit.

Jamais il n'aurait la force d'en émerger. D'ail eurs, mieux valait se laisser noyer plutôt que d'être écrasé contre les rochers...

Soudain, quelque chose lui agrippa le cou. Un poulpe? Des algues? Au même moment, sa tête sortit de l'eau, et il put respirer de nouveau. II distingua très vaguement les contours d'un visage, très pâle, très beau, encadré d'une longue chevelure.

— Accrochez-vous ! hurla une voix.

« Cette fois, c'est vraiment la fin, songea Max. J'ai des hal ucinations. Lorsqu'un type voit une superbe naïade en train de le secourir au moment où il se noie, c'est qu'il est au bout du rouleau...

»

Apaisé, certain d'être au seuil de la mort, il se laissa entraîner sans résistance. Peut-être lui avait-on envoyé un guide de l'au-delà pour faciliter son passage?

Il ne sentait pratiquement plus rien. Il ne voyait plus les vagues ni les éclairs. Le visage près du sien lui paraissait totalement irréel. Aussi irréel que cette lente progression à travers les vagues sombres. L'une d'el es le jeta sans ménagement contre un rocher. De nouveau, la main secourable se tendit, l'attira sur le sable.

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— On a réussi, murmura une voix, tout près de son reille. On est sauvés ! Une lourde chevelure lui balaya la joue. Max ferma les yeux. Il n'aurait jamais cru que sa dernière pensée serait pour une sirène.

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— Pauvre homme, soupira Coco.

Vêtue d'un ample caftan rouge foncé orné de broderies dorées, el e se pencha vers Max pour le dévisager d'un œil compatissant.

— Je me demande ce qui a bien pu lui arriver.

— Nous aurons de la chance s'il s'en souvient, lui indiqua Lila, qui achevait de bander le poignet du jeune homme.

El e le scruta à son tour.

« La trentaine. Pas un soupçon de bronzage, malgré l'été. Le corps bien découplé, mais ce n'est pas un athlète. Le visage fin, le front haut... »

Un intel ectuel, décida-t-elle avant de se reculer un peu, pour poursuivre ses observations. La bouche était plaisante. Pleine et sensuel e, elle adoucissait les traits légèrement anguleux. Quant aux yeux, si les paupières en étaient closes, Lila savait qu'ils étaient bleu clair. Les cheveux étaient bruns, épais, et très longs — comme ses cils.

— Je viens de reconduire le médecin, déclara Amanda en pénétrant dans la chambre d'un pas pressé de femme d'affaires. Apparemment, cet homme n'a rien de cassé. Il lui faut juste du repos.

Quant à Lila, el e devrait avaler deux aspirines et se mettre au lit.

— Je vais très bien, murmura l'intéressée.

La douche brûlante qu'elle venait de prendre et surtout 18

la double dose de cognac que Trent, son beau-frère, lui avait fait absorber l'avaient réchauffée des pieds à la tête. El e s'assit au pied du lit et contempla Max d'un air possessif.

— Je vais faire du bouil on de poule pour tout le monde, annonça Coco. Y compris ce gentleman.

Le gentleman en question papil onna des cils à ce moment précis. Il émergea doucement de l'inconscience, entendit les voix feutrées, calmes, réconfortantes. Il sentit des doigts légers, rassurants, sur son corps, son visage. Encouragé, il entrouvrit les yeux.

Il les aperçut dans un brouil ard. Cinq, il y en avait cinq, comme les doigts de la main. Des femmes superbes, au regard angélique, penchées sur lui. A sa gauche, une blonde aux prunelles bleutées, un brin nostalgiques. Devant lui, au pied du lit, une grande brune aux cheveux courts, qui le regardait avec sympathie. Une autre plus âgée, au chignon platine, était drapée dans une robe rouge. La quatrième était la plus grande, et avait des prunel es vert émeraude. Son sourire était plus... prudent.

La cinquième était sa sirène. Cel e qui lui était apparue miraculeusement au milieu des eaux sombres et déchaînées. Sa chevelure cuivrée lui tombait en cascade sur les épaules tandis qu'el e le fixait avec douceur de ses prunel es de jade.

— Je suis au paradis, murmura-t-il d'une voix faible. Au milieu des anges...

Avec un petit rire léger, Lila lui prit la main.

— Désolé, cher étranger, mais vous n'êtes que dans le Maine. Le paradis est un peu plus loin...

El e approcha une tasse des lèvres de Max et l'invita à boire le thé au rhum que Coco lui avait préparé. Obéissant, il avala le breuvage avant de retomber, visiblement épuisé par l'effort, sur les oreil ers recouverts de broderie anglaise.

— Qui êtes-vous?

— Nous sommes les Calhoun ! dit fièrement Amanda. Bienvenue aux Tours !

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Calhoun... Le nom disait quelque chose à Max, mais quoi ? Renonçant à faire travail er son cerveau exténué, il bredouil a :

_je suis désolé... Pouvez-vous me dire comment je

suis arrivé chez vous? Je ne me souviens de rien.

— Lila vous a sauvé la vie et...

— Vous avez eu un accident, intervint Lila en interrompant l'impétueuse Catherine. Mais tout s'est arrangé. Et maintenant, il vous faut du repos.

— Lila, murmura rêveusement Max.

Il ferma les yeux, tandis que ses hôtesses sortaient de la chambre sur la pointe des pieds.

— Lila, répéta-t-il. Lila...

Une dernière fois, il chuchota le prénom de sa sau-veuse, puis il s'assoupit.

— Comment va notre secouriste, ce matin? demanda gaiement Sloan, le fiancé d'Amanda, en pénétrant dans la cuisine.

Lila y était seule, et contemplait sa tasse de tisane d'un air rêveur.

— Très bien, cow-boy ! Mais je ne crois pas que je recommencerai l'exploit ! Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie...

Bien qu'assez grande, comme toutes les Calhoun, elle dut lever la tête pour rencontrer le regard de Sloan. Debout à quelques pas d'el e, celui-ci semblait emplir la pièce de sa carrure athlétique, de sa présence si forte et si masculine. Lila ne put réprimer un sourire. Elle aimait beaucoup son futur beau-frère.

— Que diable faisais-tu dehors, par un temps pareil ? lui demanda-t-il. Et en pleine nuit?

— Eh bien... les orages me fascinent depuis ma plus tendre enfance. J'avais envie de sortir pour admirer celui-là de plus près.

Inutile de lui dire qu'elle s'était senti attirée vers la 20

côte, comme si une main invisible l'y avait poussée. Sloan avait l'esprit large, mais il avait encore du mal à accepter certains faits étranges qui agrémentaient la vie quotidienne des Calhoun.

— Tu connais l'identité de ton protégé?

— Pas encore. Il n'avait aucun papier sur lui. J'ai 'intention de lui poser quelques questions aujourd'hui,

s'il est en état d'y répondre.

Devant l'expression méfiante de Sloan, Lila prit un air amusé.

— Ne t'inquiète pas, ce n'est pas un bandit! Franchement, tu crois que, s'il souhaitait s'introduire aux Tours pour y chasser le trésor, il prendrait le risque de se noyer avant ?

Sloan hocha la tête, pensif. Un mois plus tôt, un voleur avait agressé Amanda. Aussi, il n'était pas question de faire courir un nouveau danger à sa fiancée ou à l'une de ses sœurs !

— Je sais que cet homme ne nous fera aucun mal, Sloan. ajouta Lila avec douceur. Fais-moi confiance.

Il haussa un sourcil intrigué.

— J'imagine que tu ressens la qualité de son énergie?

— Exactement!

Lila eut un rire si spontané, si léger, que Sloan se détendit d'un coup.

— A quoi joues-tu. avec ce plateau ?

— A la parfaite petite infirmière, rétorqua-t-elle. J'ai pris un jour de congé rien que pour cela ! Et toi ? Si tu al ais jouer à l'architecte?

Sloan hocha la tête en souriant et s'éclipsa vers le couloir. Lila avait raison. Les ouvriers l'attendaient pour procéder à la réfection de l'une des tours et la transformer, avec l'aide de Trent, en château-hôtel.

Quant à Lila, el e saisit le plateau chargé d'une solide collation et se dirigea vers la chambre de son protégé.

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Max rêvait. Ou plutôt, il revivait son incroyable sauvetage de la veil e. Complètement désorienté dans l'obscurité, bal otté comme m, fétu de paille par les vagues, glacé jusqu'à la moel e>( n luttait avec l'énergie du désespoir pour ne pas sombrer définitivement. Et soudain, le miracle se produisait de nouveau. Elle lui apparaissait, pareille à une vision céleste. Un pâle visage, de longs cheveux, un corps fin, souple, une voix musicale...

Il s'éveil a à regret. Un bruit, comme le grincement de volets rouilles, l'avait tiré de ce rêve prometteur. Avec précaution, il souleva une paupière, et aperçut d'abord le plafond à caissons, largement fendillé et craquelé. En réprimant un gémissement, il tenta de se redresser sur l'oreil er.

Son corps lui faisait un mal de chien, comme si chaque cellule en était meurtrie.

Immense, la pièce semblait n'être meublée que de véritables antiquités. La porte-fenêtre, grande ouverte, donnait sur une terrasse fleurie de clématites. C'est là que Max aperçut la femme de son rêve.

Les mains appuyées sur le balcon, le visage tourné vers le soleil, elle respirait l'air tiède et embaumé à pleins poumons. Avec sa silhouette à contre-jour, sa jupe longue généreusement fendue, son T-shirt moulant et sa chevelure cuivrée qui lui effleurait la taille, elle était la sensualité faite femme.

Lentement, comme si el e avait senti le regard de Max se fixer sur el e, Lila se détourna et lui sourit.

— Vous voilà réveil é, constata-t-el e.

El e s'approcha du lit et lui posa une main légère sur le front.

— Pas de fièvre, annonça-t-elle. Vous avez de la chance.

— C'est vrai, admit-il en la dévisageant d'un œil admiratif.

Le sourire de Lila s'élargit.

— Vous avez faim?

— Oui.

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« Bon sang, est-ce que je serai jamais capable d'articuler une phrase correcte ?» se reprocha Max. Il avait beau être bardé de diplômes, cette femme lui faisait perdre tous ses moyens! Il ne lui donnait pas trois minutes pour le considérer comme un débile profond !

— Vous... vous appelez... Lila, balbutia-t-il, la gorge sèche.

— Et vous n'êtes même pas amnésique! constata-t-el e en déposant un plateau devant lui. Vous allez vous remettre en un temps record.

Il se redressa un peu plus, très fier de lui. Le drap tomba, révélant son torse nu. Il était nu dans le lit.

— Ah...

— Ne vous en faites pas, le rassura Lila, je ne vais pas vous regarder, c'est promis. Vos vêtements sont de vraies guenil es. Ce sont mes beaux-frères qui vous ont déshabillé, ajouta-t-elle avec un sourire en coin.

— Oh...

« De mieux en mieux, Max. Les onomatopées, à présent ! Secoue-toi, mon vieux... On n'en est plus à La Guerre du feu ! »

— Buvez un peu de café, suggéra Lila.

Il hocha la tête... et fail it lâcher la tasse. Ce simple mouvement avait déclenché un martèlement intolérable derrière ses tempes.

— Vous avez mal à la tête, murmura aussitôt la jeune femme. Je vais vous chercher un remède qui fera merveil e associé à la caféine.

El e se leva et sortit de la pièce, laissant derrière el e les effluves d'un parfum exotique.

Quelques instants plus tard, el e revint, une plaquette de comprimés dans une main. El e en donna deux à Max, s'assit sur le lit, puis croisa les genoux et balança nonchalamment une jambe.

Max avala les deux comprimés d'un coup et but son café d'un trait, les yeux fixés sur la cheville fine, le mol et fuselé, la cuisse découverte par la fente de la jupe.

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Non, Lila n'était pas une sirène : el e avait des jambes. Et des jambes à vous donner le vertige !

— Vous devriez manger vos œufs avant qu'ils ne refroidissent, suggéra-t-elle en réprimant un léger sourire.

Depuis qu'el e avait" su lire dans les yeux des hommes — Max ne faisait pas exception à la règle

—, el e n'avait cessé de surprendre ce regard d'envie, de convoitise... Lila était née avec ce je-ne-sais-quoi qui attirait les mâles comme des abeil es autour d'un pot de miel. Elle dégageait tout naturellement une sorte de sex-appeal, de féminité à la fois langoureuse et rieuse qui semblaient leur donner le grand frisson au premier coup d'œil.

— Vous m'avez sauvé la vie, lui déclara Max en saisissant sa fourchette. Comment vous remercier?

Lila eut un geste vague de la main.

— Nous verrons cela plus tard. Mangez... Lorsqu'il eut terminé, elle prit le plateau, le déposa sur une banquette au pied du lit et revint s'asseoir près de Max.

— Nous ne nous sommes pas encore présentés, dit-el e en souriant.

El e lui tendit la main.

— Je m'appelle Lila Calhoun. Et vous?

— Euh...

Le visage de Max s'éclaira d'un coup.

— Maxwell, déclara-t-il. Maxwell Quatermain. Et Max pour les intimes, ajouta-t-il avec soulagement

Un instant, il avait bien cru ne pas se souvenir de son propre nom.

— Enchantée. Et que faites-vous, dans la vie? interrogea Lila d'un ton faussement mondain.

El e avait promis à Sloan d'interroger le blessé, et el e s'acquittait de la tâche avec conscience... et amusement.

— Prof. J'enseigne l'histoire à l'université de Cornel . C'était l'une des plus renommées, se rappela Lila. El e

avait donc affaire à un intel ectuel — ainsi qu'elle l'avait pressenti. L'air de ne pas y toucher, elle continua son petit jeu des questions-réponses.

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— Parlez-moi un peu de vous, Max.

— Je suis né en Indiana, où mes parents sont commerçants. Pendant de longues années, j'ai fait le désespoir de mon père, qui rêvait d'avoir mis au monde un champion de football...

En fait, songea Max avec un rictus amer au coin des lèvres, il se demandait parfois si son père lui avait jamais pardonné d'avoir préféré les bibliothèques aux terrains de sport.

Soudain très las, il ferma les yeux et soupira.

— Je suis spécialiste des xixe et xxe siècles, ajouta-t-il. sont les témoins d'une évolution exceptionnelle de

'homme...

— J'en suis persuadée, Max. Juste avant de s'assoupir, il ajouta, rêveur :

— J'aurais aimé vivre au début du siècle, vous savez.

— Qui sait? Vous l'avez peut-être fait... Attendrie, Lila sourit et déposa un baiser léger comme ne aile de papil on sur la joue rugueuse d'une barbe naissante.

— Dormez bien, Max, chuchota-t-elle avant de se retirer sur la pointe des pieds.

Lorsque Max se réveil a, il était seul. Ou presque... Une bonne douzaine de maux divers lui tenaient compagnie.

Ses yeux, brûlés par le sel, lui faisaient l'effet d'un fer rouge, et le moindre mouvement ravivait les plaies, les contusions, les meurtrissures de toutes sortes qui jalonnaient son corps. Sa fatigue était extrême, et le moindre effort lui coûtait.

En apercevant les vêtements disposés sur l'un des deux gros fauteuils recouverts de velours rouge, il décida pourtant de se lever.

Quand il eut pris une douche dans la minuscule salle de bains attenant à la chambre, il enfila péniblement le jean

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délavé et la chemise un peu trop large qu'une main prévoyante lui avait laissés. Il al ait sortir de la chambre et explorer un peu les lieux... Mais son reflet, aperçu fugitivement dans le lourd miroir encadré de moulures dorées qui ornait l'un des murs de sa chambre, le stoppa tout net. Il s'approcha, éberlué. Quel spectacle affligeant !

L'homme qu'il avait devant lui flottait dans ses vêtements. Par l'échancrure de la chemise, on apercevait une peau très blanche, marquée de taches bleues, rouges, violettes, noires... Une barbe de deux jours mangeait les joues blêmes et creusées. Entourés d'une bande, le front et le sommet du crâne laissaient apercevoir une chevelure en batail e. De multiples pansements lui couvraient les mains et les poignets. Quant à ses yeux, ils avaient pris un petit air très patriotique et arboraient les couleurs du drapeau américain : bleu, blanc, et rouge vif...

Bien qu'il n'ait jamais été très imbu de son physique, Max recula d'un pas et fit la grimace. Ce qui ajouta encore au tirail ement constant de sa peau desséchée.

Rassemblant toute son énergie, il sortit pourtant de la pièce en titubant légèrement. S'il y avait des enfants dans la maison, ils risquaient de s'enfuir comme une volée de moineaux terrifiés quand ils l'apercevraient!

Pour s'orienter, il s'approcha de la grande fenêtre qui éclairait le palier. Il faisait un temps radieux

— en contraste total avec l'abominable orage de la veille... Au loin, la mer, bleu indigo, déroulait paresseusement des vagues aux crêtes argentées. De minuscules voiliers, semblables à des jouets d'enfant, voguaient au large du port. Plus près, on ne voyait que de larges étendues d'herbe vert émeraude, ponctuées de buissons et d'arbustes en fleurs, qu'agitait une légère brise. Max avait l'impression de contempler un décor parfait, un endroit de la planète totalement préservé.

Une sorte d'Eden miniature...

Avec un soupir, il s'arracha à cette vision de rêve et décida de poursuivre son exploration. A pas lents, hésitants, il se dirigea vers une large galerie, de l'autre côté 26

du palier. Sur les murs ocre, de grands tableaux — surtout des portraits — voisinaient avec des moulures tarabiscotées, assez rococó et très endommagées. Max arriva devant une porte à deux battants, ornée d'une clenche en fer forgé qui représentait un énorme coquillage. Des bruits étranges résonnaient derrière la porte, des bruits qu'on n'aurait pas imaginés dans ce curieux château-labyrinthe. Il l'ouvrit.

Devant lui. la pièce n'était qu'un vaste chantier, encombré de tous les outils possibles et imaginables. Des artisans travaillaient allègrement, l'un sciant, l'autre tapant, tandis que d'autres encore s'affairaient à reboucher les lézardes qui zébraient le plafond et les murs comme autant de cicatrices.

L'organisateur de tout ce remue-ménage semblait être un immense cow-boy, chaussé de bottes de cuir malgré la chaleur, un Stetson rabattu sur le front. Il héla Max d'un air jovial.

— Eh ! Vous voilà debout, on dirait... Max hocha doucement la tête.

« Bon sang ! se dit Sloan en le dévisageant. Il a l'air d'avoir percuté de plein fouet un troupeau de mules! J'aurais dû insister pour l'envoyer à l'hôpital... Mais Lila est si têtue ! »

L'air déterminé de Max, qui s'accrochait des deux mains à un plateau posé sur un tréteau pour ne pas s'écrouler de fatigue, son regard limpide sous les paupières rougies plaidèrent en sa faveur.

Oubliant sa méfiance, Sloan lui tendit la main.

— Sloan O'Riley.

— Max Quatermain.

— Lila m'a dit que vous étiez professeur. Vous passiez vos vacances dans le coin ?

Instinctivement, Max porta une main à son front bandé et tenta de se souvenir.

— Je... je ne sais pas, murmura-t-il, frustré. Sloan vit qu'il était sincère.

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— Ne vous en faites pas. La mémoire vous reviendra petit à petit.

— Je l'espère. Je... je crois que j'étais sur un bateau. Je travaillais...

« Mais sur quoi ? se demanda Max. Et pour qui, bon sang ? »

— La mer était mauvaise, continua-t-il, comme s'il se parlait à lui-même. Je voulais prendre un peu l'air et... et...

« Et quoi ? songea-t-il, brusquement paniqué. Je suis tombé? On m'a poussé? »

— Sloan! Arrête de passer notre pauvre rescapé au gril ! s'exclama Lila en pénétrant dans la pièce. Tu vois bien qu'il n'a pas l'air d'un escroc !

El e s'avança nonchalamment vers les deux hommes, un drôle de chien au poil très noir et tout ébouriffé sur les talons.

— Je me demandais où vous étiez passé, dit-elle à Max. Voici Fred, ajouta-t-el e en désignant le chien, qui reniflait avec intérêt les pieds nus de Max. Il ne mord que les criminels.

— Oh... tant mieux.

— Puisqu'il n'a pas l'air de vouloir vous dévorer, venez avec moi. Je vous ai préparé un déjeuner léger. Je crois qu'il est temps pour vous de vous asseoir et de reprendre des forces.

— Vous avez raison, admit Max.

Lila passa le bras sous le sien et l'entraîna vers la terrasse.

Devant eux, Fred batifolait gaiement. II s'emmêla soudain les pattes alors qu'il coursait un papillon et s'effondra sur le marbre, les quatre fers en l'air.

Max éprouva aussitôt de la sympathie et de la compassion pour l'animal dégingandé. Sa propre maladresse lui avait valu tant de moqueries !

— J'ai inscrit Fred à un cours de danse, déclara Lila d'un ton pince-sans-rire. Je crois qu'il est doué pour le bal et.

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Devant l'air ahuri de Max, el e n'insista pas.

— Venez goûter au légendaire bouillon de poule de tante Coco ! Il va vous remettre sur pieds en un rien de temps !

C'était exact. Après avoir avalé un bol de potage, Max se sentit tout ragail ardi. II regarda Lila droit dans les yeux et déclara brusquement :

— Je suis tombé du bateau !

Il s'interrompit, puis reprit d'un ton mome :

— Mais je ne sais pas ce que je faisais sur ce bateau. Lila se cala contre le dossier du fauteuil en rotin, lança

quelques miettes de pain aux oiseaux qui picoraient sur la pelouse, puis revint à Max.

— Vous preniez sans doute des vacances?

— Non, répondit-il après réflexion. Je n'en prends jamais.

— Et pourquoi donc?

— Je donne toujours des cours de rattrapage pendant 'été, expliqua Max. Mais je devais faire autre chose cette

année, murmura-t-il. Des recherches, je crois. Et un livre.

— Un livre?

Lila s'empara d'un biscuit, le grignota avec gourmandise.

— Quel genre?

Pourquoi diable s'était-il confié à elle? se demanda alors Max avec surprise. Il n'avait parlé de son projet à personne.

— Eh bien... C'est au sujet d'une famille. Une sorte de saga, qui se déroulerait sur deux siècles.

— C'est un travail qui vous irait très bien, affirma Lila. C'est si ennuyeux de s'enfermer tous les jours dans une sal e de classe! L'enseignement vous plaît?

Voilà bien une question qu'il ne s'était jamais posée ! Passionné d'histoire, Max s'était tout naturellement dirigé vers l'enseignement. Qu'aurait-il pu faire d'autre, sans fortune ni relations, et après avoir épuisé toutes les bourses d'études?

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— Assez, répondit-il.

_ C'est-à-dire pas du tout, déclara Lila, I œil neur.

Donnez-moi votre main.

— Pardon?

— Votre main. Je voudrais voir vos lignes.

— Ah...

Max obtempéra sans enthousiasme.

— Vous êtes très intelligent et peu intuitif, lui indiqua Lila après avoir contemplé longuement sa paume. Disons plutôt que vous faites davantage confiance à votre cerveau qu'à votre instinct.

Le regard fixé sur les boucles cuivrées, bril antes et soyeuses de la jeune femme, Max eut un petit rire nerveux.

— Lila... Vous ne croyez quand même pas à ce genre de choses !

— Et comment ! protesta-t-elle.

Tandis qu'elle suivait une ligne du bout de son index, Max eut toutes les peines du monde à avaler sa salive.

— Vous voyez cette ligne? El e est brisée ici et reprend là... Cela signifie une vision de la mort.

Vous l'avez frôlée, hier... Eh bien, c'était écrit dans votre main.

— C'est facile de le dire après coup.

— Tout est inscrit dans votre paume, Max. Regardez-Vous avez une forte imagination, en dépit de votre souci de tout rationaliser. Je pense que vous al ez écrire ce livre, mais vous avez un problème... Vous manquez de confiance en vous.

« Touché ! » songea Max. Il voulut lui retirer sa main, mais Lila l'en empêcha.

— Attendez, je n'ai pas fini. Vous n'avez pas eu une enfance heureuse, murmura-t-elle.

— Si... Enfin, non, admit-il, dépité.

« Le jeu devient dangereux », songea Max. Il toussota, gêné d'être mis à nu par cette ravissante jeune femme qu'il connaissait à peine.

— Et vous vous êtes réfugié dans une carrière pai

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sible, poursuivit-elle. Vous vous croyez en sécurité, et pourtant, vous allez devoir faire un choix, prendre des risques. Très bientôt.

— Je ne crois pas...

— Oh, si ! Inconsciemment, vous y songez depuis un bon moment.

El e secoua sa chevelure d'or en fusion, darda sur lui un œil vert, rieur, avant de se pencher de nouveau sur sa paume.

— Voici le mont de Vénus, annonça-t-elle. Tiens, tiens... Vous êtes extrêmement sensuel, cher professeur !

Avec douceur, el e passa le pouce sur le fameux mont de Vénus, et Max frémit. Lila leva alors les yeux sur lui. Son amusement disparut lorsqu'el e lut le désir qui habitait les prunel es si bleues de Max. Instinctivement, elle se passa un bout de langue rose sur les lèvres. Le regard de Max s'alourdit, s'assombrit.

Jamais un homme ne l'avait regardée avec une tel e intensité, songea Lila. Comme si elle était la seule femme au monde... Ou, du moins, la seule qui comptât. Quel e fil e d'Eve résisterait à ce genre de compliment muet?

Pourtant, les compliments, elle connaissait. Ainsi que les regards éloquents, emplis de convoitise, que les hommes ne se privaient pas de lancer à ses formes pulpeuses, sa chevelure épaisse, sa démarche chaloupée de femme fatale. Dès l'adolescence, el e avait aimé ces hommages masculins rendus à sa beauté, à sa sensualité à fleur de peau. El e en avait même redemandé-

Une bonne dizaine d'années plus tard, sa vanité avait fondu comme neige au soleil — et ses il usions avec. El e n'avait plus envie de ces regards admirai il s, de ces cous qui se dévissaient sur son passage, et de ces vagues de désir qu'elle soulevait. Certes, Lila ne rêvait pas d'être laide, mais elle souhaitait désespérément que quelqu'un veuil e bien prendre la peine de découvrir ce que dissimulaient sa grâce et ses rondeurs si délicieusement féminines. Bref, un cœur de midinette battait sous ses allures de vamp.

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Max, avec son air sagace et son regard perçant, saurait-il voir derrière les apparences?

— Vous êtes la plus jolie femme que j ai jamais vue,

déclara-t-U. . „ . . . .

Quel cliché ! Lila aurait dû être déçue. Pourtant, il avait l'air de le penser si sincèrement qu'elle lui sourit avec indulgence.

— On voit que vous ne sortez pas souvent, rétorqua-t-el e sur le ton de la plaisanterie.

« Et vlan ! se dit Max. El e ne t'a pas loupé ! Bien fait pour toi... Tu aurais pu trouver quelque chose de plus original ! »

Lila se leva, regrettant déjà de s'être moquée de lui.

— Lorsque vous vous sentirez un peu mieux, annonça-t-el e pour se faire pardonner, je vous ferai visiter la demeure.

A son tour, Max se leva. Leurs regards se croisèrent, s'accrochèrent.

— Y a-t-il un homme dans votre vie, Lila? La question avait échappé à Max.

D'un geste qui lui était familier, elle repoussa sa chevelure en arrière.

— Non, dit-elle, un peu étonnée. Pas pour l'instant.

— Tant mieux.

— Ecoutez, professeur Quatermain, je crois que vous êtes en train de faire un transfert affectif...

— C'est-à-dire?

— Eh bien, vous considérez que je vous ai sauvé la vie... Seulement, j'espère que vous êtes assez intelligent pour faire la différence entre la reconnaissance que vous êtes censé éprouver pour moi et... et...

— Et quoi ? demanda Max, amusé.

— Et un sentiment de concupiscence. Il fit mine de réfléchir.

— Vous avez raison, Lila. Je sais parfaitement distinguer ces sentiments l'un de l'autre. D'autant plus lorsque je les éprouve tous les deux en même temps, conclut-il en souriant.

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Grands dieux! Il n'en revenait pas d'avoir soutenu cette petite conversation avec une tel e aisance.

Les mots lui venaient d'eux-mêmes, et jamais il ne s'était senti aussi sûr de lui face à une femme qui l'époustouflait... D'où lui venaient cette certitude, cette assurance? Le fait d'avoir frôlé la mort, hier, avait-il produit un déclic dans son cerveau?

Lila eut un rire léger comme une bul e de savon.

— Diable, Max. vous êtes vraiment surprenant ! murmura-t-el e, ravie, en s'emparant du plateau et en s'éclipsant vers la cuisine. Oui, très surprenant.

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3.

Les Calhoun refusèrent en bloc que Max déménage à l'hôtel pour y passer le reste de ses vacances. De son côté, il n'insista d'ail eurs pas trop. Le charme des Tours avait opéré sur lui comme un sortilège. Et celui de Lila semblait l'envoûter chaque jour davantage.

C'était la première fois que l'on s'occupait de lui avec autant de gentil esse et de compassion.

Enfant unique, il était pour la première fois confronté à une famille nombreuse. Il appréciait la forte personnalité de chacun des membres de la tribu, tout comme le respect qu'ils avaient l'un pour l'autre et leur art de vivre en communauté.

Indiscutablement, c'était grâce à l'harmonie régnant entre les quatre sœurs Calhoun — qui n'excluait cependant pas quelques piques ou des phrases bien senties à l'occasion — que cette vie en commun était possible. Quant à tante Coco, elle se chargeait de bonne grâce de l'intendance des Tours et régissait tout son petit monde avec diplomatie. Fin cordon-bleu, el e mitonnait des plats succulents. Aux yeux de Max, son seul défaut était cette manie qu'el e avait de lire l'avenir des autres dans le marc de café...

Et puis, il y avait Lila. Max avait appris qu'elle enseignait la botanique dans le parc naturel d'Acadia II avait aussi découvert qu'elle avait une prédilection pour la sieste, la musique classique et les desserts au chocolat de sa tante. Qu'elle méditait souvent dans la tour de Bianca au pied de la fenêtre étroite d'où la jeune femme s'était jetée. Qu'elle 34

aimait s'asseoir dans un rayon de soleil pour déguster son café, à petites gorgées, avec des mines de chatte gourmande. Et qu'elle était capable de passer des heures entières à lui faire la conversation, et puis de se retirer soudain dans son monde à el e, ignorant totalement le reste de son environnement, un sourire mystérieux au coin des lèvres.

Pour Max, Lila était une énigme. Un mélange fascinant de pureté et de sensualité, d'action et de contemplation, d'ouverture aux autres et de retrait en soi-même.

P. entamait son quatrième jour chez les Calhoun et se sentait en pleine forme. S'il lui était resté la moindre parcelle de son bon sens habituel, il aurait pris le premier avion pour New York et tenté de trouver là-bas un poste vacant pour l'été.

Seulement, il semblait avoir perdu ce fameux bon sens tout au fond de la mer, en même temps que ses baskets.

C'était la première fois qu'il s'offrait de vraies vacances depuis de longues années. Et il était heureux.

Jusqu'à présent, sa vie avait été réglée comme du papier à musique. Beaucoup de travail, très peu de loisirs, aucun imprévu : tel était son emploi du temps.

Aux Tours, le temps avait un autre sens. Les murmures du passé, les éclats de rire du présent et les espoirs en des lendemains meil eurs se conjuguaient en une valse, un tourbillon qui le laissait confus, émerveil é.

Cet après-midi-là, il était assis en tail eur sur la pelouse, entouré d'Alex et Jenny, les enfants de Suzanna et leur racontait une histoire.

Le soleil était voilé de brame, et une brise légère, parfumée, soufflait dans leurs cheveux. Fred poursuivait inlassablement les papil ons blancs qui dansaient sur l'herbe, sans jamais en frôler un seul malgré toute sa bonne volonté.

Devant les deux enfants subjugués, Max inventait peu à peu l'histoire romanesque, qu'il truffait d'une multitude de détails véridiques, d'un enfant dont la famille s'était scindée 35

en deux pendant la guerre de Sécession, une partie se battant avec les nordistes, l'autre avec les sudistes. Avec des mots et des sentiments qu'Alex et Jenny pouvaient comprendre, le professeur transformé en conteur les charmait, les fascinait en leur expliquant à sa manière la vie quotidienne des Américains à l'époque d'Autant en emporte le vent.

Alors qu'il décrivait l'uniforme de son jeune héros qui venait de s'engager comme tambour dans l'armée sudiste, il aperçut du coin de l'œil une silhouette qui se dirigeait vers eux.

C'était Lila.

El e ne semblait pas porter de vêtements, mais de simples voiles de mousseline qui entouraient son corps d'une auréole colorée, diaphane. Elle ne marchait pas, mais glissait littéralement sur l'herbe vert tendre.

Pour Max, elle sortait tout droit d'un conte de fées.

— Je vous interromps? demanda-t-el e à la ronde.

— Max nous raconte une histoire, déclara Alex, très fier.

— Une histoire ? Je les adore, affirma Lila. Et el e s'assit sur l'herbe en souriant

— Raconte à Lila exigea Jenny de sa petite voix flûtée en regardant Max.

— Oui, raconte à Lila, répéta en écho la jeune femme. Troublé par le son rauque de sa voix, Max toussota.

— Voyons... Où en étais-je?

— Jimmy jouait du tambour devant toute l'armée, lui rappela Alex, excité comme une puce. Et y a encore personne qui est mort! C'est quand qu'on les tue? demanda-t-il avec un enthousiasme qui lui faisait oublier toutes les règles de grammaire.

— Attends un peu... Ecoute... Tu entends le roulement du tambour, au loin?

Et de sa voix chaude et vibrante. Max reprit l'histoire de Jimmy et des troupes sudistes.

Un quart d'heure plus tard, les enfants étaient toujours bouche bée, les yeux fixés sur Max, sages comme des

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images. Lila el e, le regardait d'un autre œil. Non seulement ce jeune professeur était séduisant et intel igent mais il avait en plus un merveil eux talent : il faisait vivre des personnages imaginaires à sa guise, les rendait vraisemblables. A tel point qu'el e eut les larmes aux yeux lorsque le pauvre Jimmy fut blessé à sa première batail e.

— Et maintenant c'est la récréation ! annonça Max, la gorge sèche. Nous continuerons demain, promit-il devant l'air désolé de son auditoire.

Les enfants hochèrent la tête, songeurs. Alex fut le premier à se ressaisir.

— T'es qu'une sale nordiste ! hurla-t-il à sa sœur en se levant d'un bond. Je vais te tuer.

Vive, agile, rieuse, Jenny fila aussitôt comme une souris, poursuivie par un Alex vociférant.

Lila s'allongea à demi. Appuyée sur ses avant-bras, el e observa Max en silence, avant de remarquer :

— Pas mal du tout professeur... Vous rendez l'histoire américaine aussi amusante qu'un roman.

— Mais elle l'est ! lui assura-t-il avec conviction. L'histoire, c'est le roman de l'humanité ! Tous ces personnages ont réellement existé...

— Bien sûr, mais tout est dans la manière de la raconter, observa Lila. Moi. j'ai appris les dates comme s'il s'agissait des tables de multiplication. Ce qui fait que je ne me souviens pas plus de l'histoire que des maths, conclut-el e avec malice.

El e s'étira langoureusement renversant la tête en arrière pour mieux offrir son visage aux dernières caresses du soleil. Le léger tissu de son débardeur de soie se plaqua contre sa poitrine.

Troublé. Max perdit le fil de sa pensée.

— Mais rassurez-vous, ajouta Lila avec un sourire espiègle, je ne suis pas complètement ignare.

El e s'assit et dévisagea Max.

— Connaissez-vous la flore de ce pays? la faune?

— Euh... Disons que j'en sais assez pour distinguer un lapin d'un pétunia...

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Ravie. Lila se pencha légèrement vers Max. qui entrevit le plus aguicheur des décol etés. Du coup, il se troubla un peu plus.

— Dans ce cas, murmura-t-el e, il serait intéressant d'échanger un jour nos connaissances. Qu'en dites-vous?

Les sens chamboulés, Max la fixait sans comprendre. Comment ces mots prenaient-ils des accents aussi erotiques dans la bouche pulpeuse de cette sirène? Il avait l'impression que cette phrase banale était des plus ambiguës et il tentait désespérément d'en déchiffrer le sens véritable...

— Mmm... Peut-être, finit-il par répondre avec prudence.

Les lèvres gourmandes de Lila s'incurvèrent en un sourire amusé. Grands dieux ! qu'il était craquant, assis dans l'herbe, avec ses cheveux trop longs qui lui retombaient sur le front et lui donnaient un air juvénile, presque gamin ! Un très léger bronzage avait remplacé sa pâleur habituel e et accentuait le bleu de ses prunel es.

El e se sentait tellement à l'aise avec lui qu'el e décida de tenter une petite expérience. Juste pour se prouver qu'il ne la troublait pas le moins du monde. Max était un bon copain, sans plus-Max vit les lèvres roses de Lila qui s'incurvaient un peu plus tandis que son regard se faisait plus bril ant, comme si el e s'amusait d'une blague secrète. Puis el e se pencha et pressa sa bouche contre la sienne. Un baiser léger, amical...

Satisfaite, el e s'écarta et voulut se relever. Vif comme l'éclair, Max lui saisit le poignet.

— Attention, Lila... Je ne suis pas à moitié mort, cette fois!

D'un geste ferme, il la fit basculer contre lui. Il vit alors l'insouciance remplacer la surprise dans son regard.

« Elle est persuadée qu'il ne se passera rien, entre nous, songea Max, irrité. Eh bien, pour une fois, son intuition est fausse ! »

Quand il lui prit la bouche avec fougue, Lila se laissa al er dans ses bras. Pétrie de sensualité, el e avait toujours

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aimé les caresses et les baisers. Ces contacts physiques la rassuraient, la réconfortaient, la détendaient... Et comme elle aimait bien Max, el e accepta avec joie son étreinte, s'atten-dant à y retrouver une chaleur amicale, apaisante. Elle avait tout faux.

Chacun des baisers éveil ait en elle des sensations fortes, multiples, à la fois intimes et étrangères.

Au lieu d'évoquer la tiédeur du soir et la nonchalance, ils lui rappelaient plutôt l'approche de la nuit, chaude, fiévreuse, passionnée... Son souffle se précipita.

Etonnée, ravie, el e glissa une main dans les mèches brunes de Max, appréciant leur tiédeur soyeuse sous sa paume.

Il se noyait de nouveau, irrésistiblement attiré par cette sirène aux yeux verts. Combien d'hommes s'étaient-ils déjà perdus dans les bras tendres et doux de Lila, grisés par la saveur de sa bouche, enivrés par l'odeur de sa peau? Fasciné, envoûté, Max plongeait et replongeait, chaque baiser ne faisant qu'attiser une soif de plus en plus inextinguible.

El e était divinement belle, incroyablement sensuel e, extraordinairement erotique — et de loin la plus dangereuse des femmes qu'il ait jamais connues.

Une seconde fois, l'instinct de survie le sauva de la noyade. Il s'écarta, à court d'oxygène, immobile, Lila gardait les yeux clos, la bouche entrouverte. Lorsqu'el e souleva enfin les paupières, elle se passa lentement la langue sur les lèvres, comme une enfant qui savoure une dernière fois le goût de la glace qui a fondu trop vite.

— Eh bien, professeur Quatermain, on dirait que l'histoire n'est pas votre seul domaine de prédilection... Si vous me donniez une autre leçon?

El e se penchait déjà, prête à goûter de nouveaux plaisirs. Mais Max se leva

— Ce sera tout pour aujourd'hui, murmura-t-il.

La tête lui tournait; sous ses pieds, la terre semblait curieusement instable.

— Pourquoi? demanda Lila en levant vers lui un visage étonné.

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— Parce que...

« Parce que je n'aurai pas une seconde fois le courage de m'arrêter... Et que nous finirons par nous aimer, au beau milieu de la pelouse, au vu et au su de toute la famil e ! » songea Max, le cerveau embrumé par la passion.

— Parce que je ne veux pas profiter de la situation.

— C'est gentil, lui dit-el e, émue. Et je connais peu d'hommes qui se conduisent ainsi. En fait, je crois bien que vous êtes le seul...

A son tour, el e se leva, et glissa son bras sous le sien.

— Venez, Max ! lança-t-el e d'un ton léger, n est temps que je vous montre la tour de Bianca.

El e s'était ressaisie en quelques secondes, et parlait de nouveau avec animation, comme si el e avait déjà oublié leur fulgurante étreinte. Alors que Max, lui, la suivait en titubant, le cœur tambourinant sous sa chemise.

— Bianca, répéta-t-il à voix basse.

Ce prénom lui était étrangement familier. Où donc l'avait-il entendu?

Max avait déjà exploré une partie des Tours, passant avec effarement et sans transition aucune d'une pièce admirablement décorée à un capharnai m poussiéreux sentant le moisi. La maison tenait à la fois de la caverne d'Ali Baba, du château de la Bel e au bois dormant et du manoir du comte Dracula. Selon l'heure, les gargouilles qui ornaient ses terrasses ressemblaient à de malicieux lutins ou à des gnomes maléfiques...

L'agencement des pièces ne suivait aucune logique, et la raison de Max était mise à rude épreuve lorsqu'il lui fal ait s'orienter. Il finissait par déambuler dans cette suite de dédales et de labyrinthes, poussant les portes au hasard, espérant qu'elles le mèneraient quelque part. Si on lui avait dit qu'il s'était pris d'affection pour les poutres moisies, les murs aux peintures craquelées, les façades lézardées, les moulures brisées et les parquets éraflés, il aurait juré le 40

contraire. En fait, il ne les voyait pas. Cela faisait partie des Tours, au même titre que le fantôme de Bianca ou la légende des émeraudes.

Bref, il était tombé sous le charme.

Lorsqu'ils eurent pénétré dans la fameuse tour, Lila le fit asseoir près d'el e, sur les coussins qu'el e avait disposés au pied de la fenêtre. Puis el e lui conta la dramatique histoire de son aïeule.

— C'est une légende, conclut-el e en soupirant. Elle est passée de bouche à oreille, et nous n'avons aucune preuve, sinon quelques lettres dans lesquelles Bianca parle de Christian. Rien de plus.

— Mais... comment savez-vous que les émeraudes existent ?

— Nous ne les avons jamais vues. Sauf en rêve. Et pendant une séance de spiritisme.

— Une séance..., répéta Max.

— Exactement!

Avec un rire léger, el e lui tapota la main.

— Tante Coco en a organisé une, et Catherine a vu les émeraudes. C'était le collier qu'on m'avait montré dans mon rêve. Depuis cette fameuse soirée, les événements se sont accélérés... Les chasseurs de trésor ont commencé à nous embêter. Nous avons même eu droit à un vol à main armée ! Un escroc qui a menacé Amanda d'un pistolet et lui a pris de précieux documents...

— Des documents, murmura Max en écho.

Une impression de nausée envahit Max. Il se sentait ballotté de nouveau, comme sur le pont du bateau. Des mots résonnaient dans sa tête, pareils à des coups de gong : « Calhoun...

émeraudes... Bianca... » Où les avait-il lus? Où les avait-il entendus?

— Qu'y a-t-il, Max? Vous avez l'air tout drôle... Vous êtes fatigué?

— Non, pas du tout.

D'un bond, Max se leva et se mit à arpenter la pièce. Les souvenirs affluaient maintenant comme une marée montante

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et se précisaient dans son cerveau. Il fal ait lui dire, lui avouer... Mais comment? Alors qu'elle lui avait sauvé la vie, qu'el e l'avait soigné. Alors qu'il l'avait embrassée comme un fou... Les Calhoun s'étaient montrées généreuses et hospitalières, lui avaient fait confiance d'emblée, sans lui poser la moindre question. Comment révéler à Lila et à ses sœurs qu'il avait travail é — sans le savoir —

pour des escrocs qui voulaient les émeraudes?

Pourtant, il le fal ait. Il n'avait pas le choix.

— Lila, commença-t-il en se tournant vers elle, encore hésitant. Le bateau... Je me souviens du bateau.

El e lui sourit

— Excel ent! Je savais bien que la mémoire vous reviendrait! Venez vous asseoir, Max, proposa-telle en tapotant le coussin près d'el e.

— Non. Le type qui se trouvait sur le bateau... Celui qui m'avait engagé... il s'appelait Ellis Cauficld.

— Et alors?

— Ce nom ne vous dit rien?

D'un mouvement de la tête, Lila lui fit comprendre que non. Max poussa un soupir frustré, puis s'obligea à poursuivre :

— Il m'avait demandé de classer des archives familiales et de faire des recherches les concernant II me payait très généreusement et offrait de me loger sur son yacht...

— Cela ne se refuse pas, affirma Lila, toujours souriante.

— Je sais bien... Mais sur ces documents. Lila, il y avait votre nom !

— Mon nom?

— Calhoun... Je croyais qu'il s'agissait de sa famil e à lui.

Max enfonça les mains dans les poches de son jean, puis se remit à arpenter furieusement la pièce.

— Vous ne comprenez donc pas? Je travail ais sur les documents qu'on vous a volés! Et j'étais payé pour cela, par-dessus le marché !

Les yeux écarquil és, Lila le fixa pendant d'interminables secondes. Puis elle se leva, lentement.

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— Vous voulez dire que vous étiez employé par l'escroc qui a tenté de tuer ma sœur?

— Oui.

Tandis qu'elle le scrutait, Max eut la très nette impression qu'el e cherchait à s'insinuer dans son cerveau, à lire dans ses pensées, à vérifier par el e-même.

— Et pourquoi ces aveux, Max? Juste maintenant? demanda-t-el e d'un ton glacial.

— Parce que le nom de Bianca a réveil é ma mémoire. Et lorsque vous m'avez parlé des émeraudes, tous les rouages se sont mis à fonctionner...

— C'est bizarre, non?

Les prunelles de Lila avaient pris un éclat métallique. Elle le jaugeait l'évaluait Max soutint son regard.

— Vous êtes libre de me croire ou non, répondit-il d'un ton détaché. Lorsque j'ai accepté de travailler pour Cau-field, j'ignorais tout

— Pourtant l'histoire des émeraudes a été publiée dans des dizaines de journaux. Pour l'ignorer, il faudrait avoir vécu sur une île déserte...

— Ou dans une sal e de classe. Ecoutez, je suis prêt à vous expliquer tout ce que je sais et à vous donner le signalement de Caufield avant de partir.

— Vous al ez partir?

— Je ne pense pas que vous souhaitiez ma présence ici, après ce que je viens de vous dire, murmura Max avec tristesse.

Lila le considéra un long moment

— Venez avec moi, déclara-t-el e enfin en poussant un léger soupir. Nous al ons convoquer une réunion de famille.

Si Max croyait en la démocratie, il ne l'avait jamais connue chez lui. Son père avait un faible pour la dictature... Les Calhoun, en revanche, prenaient toujours leurs décisions importantes en commun, après de longues discussions.

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C'est ainsi que. ce soir-là, la tribu se réunit au grand complet autour de la table en acajou de la salle à manger. Max, pourtant habitué à faire face à des élèves de tous âges, se sentit presque intimidé quand il leur exposa avec minutie toute son aventure.

Le silence qui s'ensuivit fut de courte durée, mais impressionnant pour qui connaissait la turbulence et l'animation qui régnaient généralement lorsque les Calhoun se réunissaient

— Vous n'avez pas cherché à connaître davantage votre futur employeur, avant d'accepter ce contrat? demanda Trent.

— Non, avoua Max. penaud. Je ne suis pas un homme d'affaires, et je n'ai guère l'expérience de ce genre de choses.

— Je suppose que vous ne verrez pas d'objection à ce que l'on prenne des renseignements sur vous, intervint Sloan avec son habituel esprit pratique.

C'était compter sans sa fiancée, qui avait souvent une longueur d'avance...

— C'est fait, déclara Amanda.

— Quoi ? fit Lila, les sourcils froncés. Tu t'es informée sans même nous en parler?

— Du calme, les filles, ne commencez pas ! marmonna Coco en guise d'avertissement

— Je ne vois pas pourquoi Amanda a pris l'initiative de fouil er dans la vie privée de Max ! protesta Lila.

Coco ferma les yeux. Lorsque le tempérament Calhoun s'amusait à refaire surface, il n'y avait qu'une chose à faire : laisser passer l'orage.

Les quatre sœurs se lancèrent dans une discussion des plus animées. Trent poussa un profond soupir et baissa la tête. Sloan s'absorba dans la contemplation de ses bottes mexicaines. Pétrifié sur sa chaise, Max fixait, éberlué, ces ravissantes jeunes femmes transformées en amazones guerrières, qui s'affrontaient à coups d'arguments, d'opinions, de raisonnements...

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« Mais c'est de moi qu'elles parlent ! songea-t-il au bout d'un moment Elles se jettent mon nom à la tête comme s'il s'agissait d'une bal e de ping-pong... Il est temps que cela cesse! »

Il toussota.

Les jeunes femmes continuèrent à se défier, ignorant superbement leur entourage.

— Excusez-moi, marmonna Max.

En vain. Personne ne fit attention à lui. Il se racla la gorge, toussa trois fois, étcmua même. Trent souleva une paupière. Sloan lui adressa un petit sourire empreint de compassion.

— Silence!

Cette fois, il avait pris la voix du professeur qui n'a pas l'intention de se laisser faire par des élèves chahuteurs. Calme, glacée, autoritaire. Quatre paires d'yeux bleus et verts le fixèrent avec stupéfaction. Catherine se ressaisit la première.

— Ecoutez, vous n'avez pas à...

— C'est vous qui allez m'écouter! affirma Max d'un ton sans réplique.

Brusquement intéressé, Trent ouvrit les deux yeux et se redressa sur son siège. La cote de Max grimpa de cinq points dans l'estime de Sloan.

— Primo, je ne vois pas pourquoi j'aurais pris la peine de tout vous raconter avant de partir des Tours si j'étais malhonnête. Secundo, je ne comprends pas pourquoi vous perdez un temps fou à vous disputer au lieu de donner quelques coups de fil pour vérifier mes dires.

— Parce que nous adorons nous disputer, rétorqua Lila d'un ton grave. Et nous détestons qu'on nous dérange dans ces moments !

— Cette fois, ça suffit ! déclara Coco, qui trônait en bout de table.

El e profita de l'accalmie pour tenter de faire avancer la réunion.

— Puisque Amanda a déjà pris ses renseignements, autant qu'el e nous en fasse part tout de suite.

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Lila lança un coup d'œil vindicatif à sa sœur lorsqu'el e prit la parole. On la sentait prête à bondir au moindre faux pas.

— J'ai téléphoné à l'université de Cornell. Le doyen tient Max en très haute estime. Il le décrit comme un érudit brillant, un professeur dévoué et l'un des meil eurs historiens du pays. Max a obtenu son doctorat avec mention très bien et deux ans d'avance.

« Je savais bien que c'était un petit génie », songea Lila avec satisfaction. Du coup, el e rentra ses griffes et écouta sa sœur d'un air amical.

— Le PrQuatermain est né dans l'Indiana, a un casier judiciaire vierge, et enseigne depuis huit ans à Cornel . D a publié de nombreux articles, a préfacé plusieurs livres et, malgré sa jeunesse, il a gagné une notoriété indiscutable dans son domaine.

Un léger sourire aux lèvres, Amanda se tourna vers Max.

— Je suis désolée, Max, mais je ne voulais faire courir aucun risque à ma famil e...

— Nous sommes tous désolés, ajouta Suzanna de sa voix paisible. Ces deux derniers mois ont été éprouvants, et nous sommes devenus très prudents.

— Je comprends. Et si mes diplômes universitaires vous rassurent, tant mieux, ajouta Max avec un brin d'amertume.

Sous la table, l'escarpin d'Amanda tambourinait nerveusement sur le parquet.

— La description que vous nous avez donnée d'El is Caufield ne correspond pas à celle de Wil iam Livingston, affirma-t-el e, l'air soucieux. Celui qui m'a volé les papiers semblait plus jeune... La trentaine, environ. Et il avait les cheveux blonds.

— Il les a teints, voilà tout ! rétorqua Lila. Il ne pouvait pas revenir ici sans changer son physique et son nom. N'oublie pas que nous avons donné son signalement à la police.

— J'espère que tu as raison, Lila.

Le sourire de Sloan était celui d'un chasseur qui vient d'apercevoir la piste du gibier qu'il traque.

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— Si ce salopard revient dans les parages, je ne le louperai pas cette fois, je te le garantis !

— En attendant, qu'est-ce qu'on fait?

La question, posée ingénument par Coco, déchaîna un énième round de discussions sans fin.

Avec un soupir, Coco se leva pour aller chercher une bouteil e de cognac.

Quelques instants plus tard, la bouteille était vide, mais la conversation al ait toujours bon train.

— S'il me croit mort, remarqua Max, il n'a pas besoin de se cacher, puisqu'il pense que personne ne va le reconnaître. D doit traîner dans les environs, à bord de son yacht.

— Le yacht! s'exclama Lila, les yeux bril ants. Voilà comment nous allons le retrouver! Vous pouvez nous le décrire, Max?

— En détail ! C'était ma première croisière, et je l'ai examiné sous toutes les coutures avant d'embarquer à son bord!

— Parfait, déclara Trent de son ton d'homme d'affaires. Nous allons immédiatement avertir la police.

Il promena un regard déterminé sur son auditoire et ajouta :

— Ce qui ne nous empêche pas de mener nous-mêmes notre petite enquête. Ces dames connaissent l'île sur le bout de leurs jolis doigts. Si ce bandit rôde dans les parages, nous le trouverons !

— Et il passera un mauvais quart d'heure, renchérit Sloan, l'air combatif. J'en fais mon affaire.

D se pencha vers Max.

— Qu'en dites-vous, Quatermain? Vous voulez être de la partie?

Max sursauta. A la vérité il n'avait encore jamais joué au gendarme et au voleur. Il sourit.

— Et comment !

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Cet après-midi, je suis allée voir le cottage de Christian. J'avais tel ement envie de connaître l'endroit où il vit, où il travaille, d'examiner les objets qui l'entourent...

C'est une jolie maison, pas très grande, qui donne directement sur la mer. Elle est meublée très simplement mais avec goût. Christian a instal é son atelier à l'étage. La lumière y est merveilleuse, à peine tamisée par des rideaux de toile fine. Le parquet est jonché de taches de peinture, les toiles s'entassent contre les murs, et il y flotte une odeur de térébenthine...

De là, on a une vue admirable sur la baie. Lorsque la mer se retire, on peut sauter de rocher en rocher et atteindre un minuscule îlot boisé. Christian s'y rend parfois pour réfléchir, rechercher de nouvel es inspirations.

Je me suis sentie chez moi, dans ce cottage tout simple, si lumineux, si chaleureux. Christian m'a serrée très fort contre lui, puis il m'a tenue à bout de bras, le regard encore plus bleu que l'océan derrière nous.

— Je vous aime, Bianca. Je voulais vous voir une fois au moins dans ce décor qui m'est familier.

Désormais, je ne regarderai plus ces pièces de la même façon. J'y sentirai votre présence, votre parfum, en permanence.

Je voulais lui dire que j'étais à lui, pour toujours. Mais les mots se bloquaient dans ma gorge. Je n'avais pas le droit de les prononcer. J'ai touché ses lèvres des miennes, et il m'a embrassée, encore et encore. Ce dialogue de nos cœurs et de nos corps échappe au devoir et aux interdits et n'appartient qu'à nous seuls.

— Prenez-moi, Christian, lui ai-je dit soudain.

Je n 'éprouvais aucune gêne. N'est-il pas naturel de vouloir se donner à celui qu'on aime ?

Il m'a serrée si fort que j'ai cru étouffer. Puis il a encadré mon visage de ses mains d'artiste, et j'ai vu ses yeux virer au noir. J'y ai lu la passion et l'amour, mais aussi le désespoir.

— Savez-vous combien de fois j'ai rêvé de vous entendre prononcer ces mots, Bianca ? Savez-vous combien de nuits blanches j'ai passées à vous désirer?

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// m'a relâchée, brusquement, et s'est éloigné, comme si je le brûlais.

— Je vous désire à en mourir, Bianca.

Tandis qu'il me dévisageait, j'ai senti la violence du combat qu'il se livrait à lui-même.

— Comment pourrai-je vous laisser retourner chez vous, après vous avoir aimée? Oh, comme je déteste cette impression de voler quelques miettes de bonheur, chaque fois que je vous vois, que je vous touche! Non, si je n'ai pas la force de vivre sans vous, j'aurai au moins le courage de me contrôler.' Je sais que vous regretteriez amèrement ces instants passés dans mes bras, une fois revenue aux Tours.

— Christian! ai-je protesté. Comment pourrais-je le regretter ?

— Vous n 'êtes pas libre, Bianca. Fergus vous attend. Si je vous fais mienne un jour, je ne vous laisserai jamais repartir. Sachez-le, mon amour. Votre choix sera définitif.

Il avait raison.

Je suis rentrée à pas lents. J'ai noué un ruban rose dans les cheveux de Colleen, j'ai joué au bal on avec Etlian, et j'ai séclié les larmes de Sean lorsqu'il est tombé sur le gravier. Puis j'ai dîné en silence avec Fergus, mon mari, qui m'est désormais tellement étranger.

Ce soir, les mots de Christian résonnent dans ma tête. Il me faut affronter la réalité. Je ne peux plus me partager entre deux mondes. Il est temps de choisir...

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4.

— J'ai une idée géniale ! annonça Coco, tout sourires, en pénétrant dans l'immense cuisine aux murs jaune soleil.

Lila, Max, Suzanna et ses enfants étaient déjà installés autour de la longue table de chêne clair et dégustaient avec appétit leur petit déjeuner.

— Hmm... Une idée à une heure aussi matinale, c'est toujours suspect, déclara Lila d'une voix ensommeil ée.

Sans relever la remarque. Coco vérifia ses pots de fines herbes qui prenaient le soleil à la fenêtre.

Puis el e s'assit majestueusement à sa place, au bout de la table, et lança un coup d'œil ravi à ceux qui l'entouraient.

— En fait, j'aurais dû y penser plus tôt. Figurez-vous que...

— Alex m'a donné un coup de pied ! s'exclama Jenny, l'œil furieux sous sa frange blonde.

— Alex ! protesta Suzanna. On ne doit jamais faire de mal à une femme... ni à une petite fil e, compris? Même si elle est ta sœur...

— C'est pas ma faute, grommela Alex. C'est sa jambe qui devrait pas être là...

— Menteur!

— Face de rat !

— Alex!

Tant bien que mal, Suzanna s'obligea à froncer les sourcils et à prendre un air autoritaire.

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— Tais-toi et termine tes céréales, d'accord?

— C'est elle qui a commencé, grommela le petit garçon.

Mais devant l'œil sombre de sa mère, il baissa la tête et engloutit ses corn-flakes.

Amusée, Lila lécha à petits coups de langue la dernière cuillerée du grand pot de glace pralinée qu'el e venait d'avaler sous le regard effaré de Max.

— Quelle est cette fameuse idée, tante Coco? demanda-t-elle de sa voix légèrement rauque.

— Eh bien...

Coco tapota son chignon platine, examina son reflet dans l'Inox bril ant du grille-pain, et, satisfaite, se lança dans des explications confuses :

— C'est à cause de Max... Elle sourit au jeune homme.

— C'est tel ement évident, soupira-t-el e. Mais bien sûr, entre sa convalescence et tous ces travaux dans l'aile ouest, cela ne nous a pas sauté aux yeux... De plus, poursuivit-elle, la prunel e brillante, figurez-vous que j'ai vu un superbe spécimen de la gent masculine juste sous mon balcon, ce matin. Il ne portait qu'un jean et un gros marteau... Franchement, comment voulez-vous que je me concentre ?

El e lança un regard tout émoustillé vers la fenêtre de la cuisine — au cas où le... spécimen passerait par là —, et soupira de nouveau.

— J'ai dû le rater, celui-là, murmura Lila, avant d'adresser un clin d'œil complice à Max.

— Un grand brun, avec une moustache et des biceps énormes, marmonna Coco d'un ton rêveur.

Evidemment, il fait beaucoup de bruit, avec son marteau. J'espère qu'il ne vous a pas réveillé, Max?

— Non, lui répondit celui-ci, habitué à l'esprit vagabond et aux monologues-fleuves de Coco. Puis-je vous servir une tasse de café?

— Oh, avec joie...

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Lorsqu'el e eut avalé d'un trait le breuvage très noir, le regard de Coco devint plu» fixe, plus clair.

Exactement le résultat que Max escomptait-El e regarda autour dVHc comme si elle découvrait soudain la pièce.

— Où en étais-je?

— Une idée géniale, souffla Suzanna.

— Ah, oui...

Max lui servit une seconde tasse. Quand elle eut avalé la moitié de son contenu, ÉM* annonça d'une voix ferme :

_El e m'est venue Pier soir, lorsque je tirais les

cartes. Je cherchais une sP'ution à un certain problème...

_ Q l problème? demanda Alex, qui avait un faible

ue

pour les mathématiques.

_ Un truc de grande personne, lui chuchota Lila avec

un sourire. Un truc barbant.

_Al ez chercher Fre4> 'es enfants. Et donnez-lui sa

pâtée, O.K.? leur lanç^ Suzanna. Je pars dans dix minutes. Si vous n'êtes p«»s prêts, je ne vous emmène pas au vil age.

Alex et Jenny filèrent vers le jardin comme deux fusées.

— Les cartes, tante Cpco..., rappela Lila. Coco hocha la tête.

— El es m'avertissaient d'un danger. C'était très déconcertant.

L'air préoccupé, elle envisagea ses deux nièces, puis Max.

— Mais nous avions de l'aide, indiqua-t-el e. Elle provenait de deux sources différentes : l'une plutôt physique, l'autre, intel ectuel e. Naturellement, j'ai pensé à Sloan pour la première. 11 est si grand, si fort... Pourtant, ce n'était pas lui. Apparemrnent, ce serait une personne que l'on a connue dans le passé, et avec qui l'on doit renouer. En revanche, indiqua-t-elle en souriant, l'aide intel ectuel e provient bien de Max.

— J'en étais sûre ! s'exclama Lila.

El e tapota la main de son voisin.

— Notre petit génie local, roucoula-t-elle.

— Ne te moque pas de lui, Lila! intervint Suzanna, qui avait vu comment Max s'agitait avec nervosité sur sa chaise.

— Voyons, mon chou, Max sait bien que ce n'est pas seulement son cerveau qui me plaît en lui.

N'est-ce pas, Max ? demanda Lila en papillonnant des cils.

— Si vous passez votre temps à interrompre votre tante, vous serez en retard à votre travail !

rétorqua-t-il avec le plus grand sérieux.

— Il a raison, affirma Suzanna. Tante Coco, tu nous la dis, ta fameuse idée?

— C'est tout simple...

Coco termina sa tasse de café, la posa sur la table, puis dévisagea Max d'un air solennel.

— Notre invité doit accomplir la mission que Caufield lui avait confiée.

Trois paires d'yeux la fixèrent avec stupéfaction. Ravie de son petit effet. Coco eut un sourire et consentit à expliquer :

— Qu'il effectue ses recherches sur les Calhoun! Qu'il trouve le plus d'informations possible sur Bianca, Fergus, les émeraudes... non pour le compte de ce vilain monsieur qui change de nom comme de chemise et veut nous voler, mais pour notre compte à nous !

— Mais nous avons déjà fouil é dans nos archives, objecta Lila.

— Pas avec le point de vue d'un historien, observa Coco.

El e tapota l'épaule de Max. El e l'aimait bien. Et selon son interprétation très personnelle des cartes du tarot, il risquait de faire bientôt partie de la famille. En effet, toujours selon les arcanes, Lila et lui se complétaient merveil eusement.

— C'est une excellente idée, trancha Suzanna. Qu'en pensez-vous, Max?

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« Dommage que ce soit un satané jeu de cartes qui vous l'ait soufflée », faillit-il répondre. Mais il était enchanté de pouvoir mettre ses compétences au service des Calhoun, qui l'accueillaient avec tant de chaleur et de confiance. Et puis, cela lui permettrait par la même occasion de justifier une prolongation de séjour...

— Tout à fait d'accord, déclara-t-il. Je préfère laisser à la police le soin de mettre la main sur Caufield, pendant que je me concentre sur le trésor de Bianca.

— Je le savais ! murmura Coco, enchantée.

— Je pourrais faire un tour à la bibliothèque, vérifier les archives municipales, et peut-être même dénicher parmi les gens âgés du vil age certaines personnes ayant connu vos grands-parents.

Amusée par la fougue soudaine de Max, Lila se leva et le regarda. Elle voyait les rouages de son cerveau qui s'embal aient, s'emballaient... Oui, elle était persuadée qu'il découvrirait d'importants indices.

— Pour mener à bien toutes ces recherches, vous allez avoir besoin d'une voiture. Je peux vous prêter la mienne, si vous voulez... A condition que vous me déposiez avant à l'endroit où je travaille.

L'œil ému, Coco les regarda sortir ensemble de la pièce.

Max passa la journée à la bibliothèque, tout à fait à l'aise entre les piles de vieux bouquins et les feuil es de papier jauni des archives.

Il se sentait l'âme d'un Sherlock Holmes, traquant avec minutie le moindre indice, le plus petit détail qui pourrait le mettre sur une piste. S'il avait à cœur de réussir, c'était à la fois pour les beaux yeux de Lila, mais aussi pour prendre une petite revanche personnel e. Combien de fois son père avait-il pesté contre lui, l'accusant de n'être qu'un malingre grincheux, une caricature d'homme, un éternel rêveur, incapable de produire des résultats pratiques ? Eh bien, voilà un résultat que son père comprendrait ! Grâce à lui, les Calhoun récupéreraient un trésor, un col ier d'émeraudes qui avait fait la une de tous les journaux de la région... Ça, c'était du tangible, du concret, qui exigeait davantage un cerveau d'intel ectuel que celui d'un footballeur — n'en déplaise à son père qui lui avait toujours reproché de ne pas être un fan du ballon!

En quelques heures, Max eut dressé un tableau complet de la situation.

Jeune émigrant irlandais sans le sou, Fergus avait débarqué sur El lis Island en 1888. Quinze ans plus tard, il avait fait fortune et ne se gênait pas pour le montrer avec ostentation. Un jour, il avait rencontré Bianca Muldoon, toute jeune héritière d'une excel ente famille qui avait davantage de titres de noblesse que de titres en Bourse. Il l'avait épousée l'année qui avait suivi la construction des Tours — incroyable bâtisse dont les plans ne répondaient qu'à une seule exigence : le gigantisme.

Par la suite, sa fortune avait augmenté en même temps que sa famille. Après la mort tragique de sa femme, il avait vécu comme un reclus. Sa fil e, Colleen, l'avait quitté le jour de sa majorité.

Refusant de se marier, el e avait passé son temps à voyager. Sean, le fils cadet, avait disparu quelque part en Inde. Quant à Ethan, l'aîné, il s'était marié et avait eu deux enfants : Judson, le père de Lila, et Cordelia, surnommée Coco.

Sujet à des crises de violence de plus en plus fréquentes, Fergus avait terminé sa vie à l'asile.

« Très intéressant, tout cela, songea Max, mais guère suffisant. »

Bientôt, cependant, il trouva ce qu'il cherchait dans un vieux tome poussiéreux des Chroniques mondaines de Bar Harbor. Ce journal était épouvantablement mal écrit, avec une bonne douzaine de superlatifs par page, et un vocabulaire trop restreint. En tant que professeur, Max n'aurait pas mis la moyenne au journaliste qui signait la quasi-totalité des articles !

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Sa persévérance fut récompensée. Deux pages entières étaient consacrées à un bal somptueux donné aux Tours en août 1912. Le journaliste, qui avait dû assister à l'événement, en était tout retourné. Il ne tarissait pas d'éloges sur la beauté de Bianca. sur sa robe en mousseline rebrodée de fleurs dorées, et... sur sa parure d'émeraudes.

Les yeux écarquil és, Max tourna la page et les vit. Fergus, Bianca, et les émeraudes.

C'était une vieille photo, un peu floue, tirée sur papier sépia. L'homme, qui se tenait au bras de sa femme, semblait avoir avalé son parapluie et ressemblait bien au portrait qui trônait au-dessus de la cheminée de l'un des salons des Tours. Lorsque Max aperçut le visage de la jeune femme, qui lui arrivait à l'épaule, il retint son souffle.

C'était Lila.

Lila avec un chignon sage, une robe de bal et des bijoux de reine... Il aurait parié que les prunelles étaient du même vert, mais le regard était différent. Il y avait de la tristesse dans le visage presque juvénile de Bianca, le sourire de circonstance qui étirait ses lèvres ne se reflétait pas dans ses yeux.

Quant au col ier, Max dut reconnaître qu'il était exactement celui que Lila lui avait décrit, après l'avoir vu en rêve. Deux rangs d'émeraudes séparées par des diamants, et terminés par un superbe cabochon. Il comprit soudain pourquoi certains joyaux entrent dans la légende. Les émeraudes de Bianca étaient de ceux qui enflamment l'imagination... Caufield faisait partie des victimes.

Inconsciemment, Max suivit du doigt la courbe du bijou, remonta vers le visage de cel e qui le portait avec tant d'élégance. Sans le savoir, Lila avait hérité des traits de Bianca...

Comme son aïeule, el e avait le pouvoir de charmer et d'ensorceler. Elles étaient de ces femmes qu'un homme ne peut oublier.

A

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Lila s'arrêta un instant pour reprendre son souffle. Tout autour d'elle, les touristes, armés d'appareils photo ou de caméras, mitrail aient sans relâche la faune et la flore du parc naturel qu'el e leur faisait visiter. C'était son huitième groupe de la journée.

El e avait parcouru des kilomètres, depuis ce matin. Et elle avait parlé pendant des heures.

Pourtant, elle n'éprouvait aucune fatigue. Avec une patience qui lui était naturel e, elle répondait aux questions les plus incongrues, ou les plus répétitives, comme si on les lui posait pour la première fois.

D'un pas tranquil e, elle suivait le chemin sinueux, se penchait pour respirer avec délices la fleur juste éclose, admirait sans réserve l'envol de canards sauvages effleurant de leurs ailes bistre l'eau des étangs aménagés dans le parc. Et, sans peine, el e réussissait à faire partager son enthousiasme aux hordes de touristes qui la suivaient en suant et soufflant sous leurs chapeaux de pail e.

Lorsqu'el e aperçut Max qui venait de se joindre au groupe, Lila sourit. Il était aussi ponctuel qu'un coucou suisse ! Un léger frisson d'excitation la parcourut lorsqu'il leva les yeux et rencontra les siens. Elle adorait son regard. Ce mélange de sérieux et de concentration, avec un brin de timidité, l'émouvait et la fascinait.

El e avait une envie folle de le taquiner et de le toucher, d'exercer sur lui son esprit et ses sens, pour le seul plaisir de le voir réagir, et parfois de le faire sortir de ses gonds. Sous ses dehors d'étudiant sage, il était tel ement imprévisible !

— Et maintenant, annonça-t-elle à son auditoire, nous al ons nous intéresser ensemble au mécanisme des marées.

Tandis qu'elle expliquait l'influence de la lune sur les océans, Max détaillait Lila sans scrupule. Car il la voyait sous un jour nouveau.

D'habitude, el e représentait le renouveau du mouve-

57 ment hippie et des années Peace and Love, avec ses longs, très longs cheveux, ses tenues baroques aux couleurs végétales, sa profusion de bagues, bracelets et colliers de style « ethnique

» et sa façon de marcher constamment pieds nus « pour mieux sentir les vibrations de la planète

». Une vraie baba cool...

Quelle surprise, alors, de la découvrir en uniforme ! Et de couleur kaki, s'il vous plaît... Une veste au boutonnage quasi militaire, dont les manches courtes laissaient voir ses bras fins dorés comme des abricots, et un bermuda qui découvrait des jambes au galbe exquis. Des socquettes blanches effleurant à peine sa cheville et des tennis assorties complétaient l'équipement. Lila avait ras-semblé sa chevelure de feu en une lourde tresse qui lui balayait le dos, et d'où s'échappaient quelques mèches fol es. Coquette jusqu'au bout des ongles, el e avait pimenté son uniforme de créoles dorées qui se balançaient à chaque mouvement de tête, et d'une large ceinture soulignant sa taille fine.

Pas de doute, el e était le guide le plus sexy des parcs naturels de tous les Etats-Unis !

Quand la visite se termina enfin, le groupe se dispersa. Certains se dirigèrent droit vers leur voiture tandis que d'autres s'attardaient pour prendre leurs dernières photos de la soirée. Un adolescent, qui n'avait pas quitté Lila des yeux, s'approcha d'el e et entreprit de lui poser toutes les questions possibles et imaginables. A l'évidence, il n'avait pas été indifférent au charme de la guide... Ses parents l'ayant appelé à plusieurs reprises, il finit par s'éloigner à regret, sous l'oeil compatissant de Lila.

—- Il n'est pas près d'oublier cette promenade, murmura Max en rejoignant la jeune femme.

El e sourit.

— J'espère qu'il se souviendra au moins de quelques noms d'oiseaux et de plantes...

— A mon avis, c'est l'image d'une sirène à la longue chevelure cuivrée qui lui restera à la mémoire.

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El e le dévisagea un instant et, cédant à la pulsion du moment, l'embrassa à pleine bouche.

Max eut le temps d'apercevoir le regard plein d'envie que lui jeta l'adolescent, juste avant de rejoindre ses parents, puis il ferma les yeux et répondit avec fougue au baiser de Lila.

Lorsqu'el e s'écarta, un sourire paisible aux lèvres, il était encore sous le choc.

— Vous avez passé une bonne journée, Max? demanda-t-elle le plus tranquil ement du monde.

U cligna des yeux et la contempla, éberlué, en tentant de recouvrer son souffle. Ce n'était pas possible! Une femme ne pouvait pas embrasser un homme de cette façon et s'attendre ensuite à ce qu'il lui fasse la conversation!

Au prix d'un effort colossal, il referma la bouche et remit en marche quelques-uns des rouages de son cerveau égaré.

— Euh... C'était... intéressant, réussit-il à articuler.

— Tant mieux !

Lila, qui avait commencé à descendre le chemin menant au parking, se retourna.

— Tu viens?

— Oui... Oui, bien sûr.

Et el e le tutoyait, par-dessus le marché! La gorge sèche et les yeux fixés sur le chaloupement ultrasensuel des hanches de Lila, Max lui emboîta le pas. Bon sang, il ne valait pas mieux que l'adolescent de tout à l'heure!

Une fois qu'il l'eut rejointe, el e glissa son bras sous le sien, et lui désigna gaiement les fleurs et les plantes en bordure du sentier.

— Regarde, c'est une espèce d'azalée sauvage. Elle était encore en fleur la semaine dernière. Et là, c'est du lichen... Tu peux en respirer l'odeur : c'est celle de la mer...

— Tu n'es jamais fatiguée de raconter la même chose à tous ces groupes ? lui demanda Max tandis qu'el e poursuivait ses explications avec enthousiasme.

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— Mais ce n'est jamais pareil, voyons ! Les animaux que l'on croise sont toujours différents, les plantes changent selon les saisons, et certaines questions m'obligent à approfondir des sujets. Si ce job m'ennuyait, tu crois vraiment que j'y resterais plus d'une journée?

— Non. Sûrement pas. Mais je ne t'aurais jamais crue aussi sportive. Tu dois faire des kilomètres chaque jour !

— Voilà pourquoi mon activité favorite est la sieste, lorsque je suis à la maison, répliqua Lila en riant.

L'air malicieux, el e regarda Max, puis reprit :

— J'ai une idée. Dès que j'aurai un après-midi de libre, je t'emmènerai visiter la côte qui borde le parc naturel, et nous ferons d'une pierre deux coups : tu apprendras la botanique tout en recherchant le yacht de Caufield !

— Ce n'est pas à toi de le rechercher, Lila. La jeune femme sursauta.

— Ah? Et pourquoi?

— C'est un homme violent. Il m'a menacé d'un pistolet et n'hésitera pas à s'en servir si l'on se met en travers de sa route. J'ai bien réfléchi. Je ne veux pas que tu t'en mêles...

S'il avait mieux connu Lila, le ton dangereusement calme qu'el e prit pour lui répondre aurait alerté Max. C'était le calme qui précède la tempête.

— Désolé, Max, mais cette affaire me concerne. C'est un problème familial.

S'arrêtant net, il lui posa les mains sur les épaules.

— Tu n'as pas entendu ses menaces, Lila. Ce type est un déséquilibré. C'est à la police de l'attraper, pas à des femmes qui...

— Qui? répéta Lila d'un ton orageux.

— Qui veulent prendre une revanche et risquent d'oublier toute prudence.

— Je vois... Ainsi, c'est à toi, à Trent et à Sloan de nous protéger, pauvres faibles femmes !

Un peu tard, Max se rendit compte qu'il avait lourdement gaffé.

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— Je... je n'ai jamais dit que tu étais faible, bredouil a-t-il.

— C'était sous-entendu ! répliqua-t-el e d'un ton coupant. Ecoutez-moi bien, monsieur le professeur : les Cal-houn savent se débrouiller toutes seules, compris? Et elles savent rembarrer n'importe quel macho, qu'il s'agisse d'un escroc déséquilibré ou d'un historien génial. Tenez-vous-le pour dit !

— C'est exactement ce que je prévoyais! remarqua Max. Tu réagis avec trop d'émotion et de colère, Lila. Il faut garder son sang-froid en cas de danger.

Cette fois, le regard vert de Lila flamba dans son joli visage.

— Que dirais-tu de goûter à un petit échantil on de ma colère?

Max comprit enfin le danger. Prestement, il mit son orgueil dans sa poche et battit en retraite.

— Non, merci... Sans façon.

— Tu as raison. Et je te suggère de faire un peu plus attention à la façon dont tu parles des femmes en général et des Calhoun en particulier! Quant à Caufield, je le chercherai si j'en ai envie !

Délibérément, Lila pressa le pas.

— Bon sang, Lila ! s'exclama Max. Je ne veux pas que l'on te fasse du mal !

— Moi non plus, assura-t-elle d'un ton plus doux. J'ai horreur de souffrir. Mais je n'ai pas l'intention de me croiser les bras alors que quelqu'un complote contre ma famil e ! Attends-moi quelques instants... Je vais chercher mon sac chez le gardien.

Max hocha la tête et s'assit sur le petit mur de pierre qui entourait le parc. Il faisait encore très chaud malgré l'heure tardive. Un couple de touristes passa devant lui. Leurs bras enlacés étaient rouges comme des homards du Maine.

Machinalement, il jeta un coup d'œil à ses bras et constata, surpris, qu'ils étaient bronzés.

Incroyable, ce

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qu'il avait changé — et en si peu de temps ! songea-t-il en souriant. Il avait des loisirs. Il était bronzé. Il jouait au détective. Et il avait le béguin pour la femme la plus sexy de toute la côte Est.

— Tu as l'air très content de toi, déclara Lila en le rejoignant, son sac en bandoulière et ses cheveux dénoués.

— C'est vrai...

— Tu ressembles à un chat qui vient d'attraper une souris. Je peux savoir à quoi tu penses?

— Viens plus près... Je vais te le dire.

Comme el e se rapprochait, Max se leva, la saisit par la taille et l'embrassa.

Entre ses bras solides, Lila sentait, tout proche, battre à coups violents le cœur de Max. Ses lèvres entrouvraient les siennes, les incendiaient, lui inspiraient des appétits, des soifs, des désirs...

Et pourtant, ce n'était pas de la pure convoitise qu'el e ressentait chez lui. Il y avait un mélange de sentiments, de la ferveur, de la tendresse même... Comme tout cela était nouveau ! songea-t-el e avec un petit soupir de satisfaction. Leurs corps s'accordaient et s'épousaient si parfaitement.

Lorsque Max se redressa et reprit son souffle, el e sourit en le voyant si heureux.

— C'était fort agréable, murmura-t-elle. Puis-je savoir ce qui m'a valu ce baiser?

— J'en avais terriblement envie.

Radieux, un large sourire aux lèvres, il lui enlaça les épaules tandis qu'ils se dirigeaient vers la voiture de Lila.

— Tu as la bouche la plus provocante du monde, lui chuchota-t-il à l'oreil e. Comment un homme peut-il résister à l'envie d'y goûter?

Il ouvrit la portière à Lila, et ne vit pas le voile qui ternissait l'éclat de son regard.

« Voilà exactement les mots qu'il ne fal ait pas dire, songea-t-el e, dépitée. Est-ce donc là tout ce que je peux

62 lui inspirer? Un désir, une envie, une passade? U n'est donc pas différent des autres?»

Ravalant sa déception, el e prit un ton léger pour lui demander :

— Tu veux conduire?

— D'accord. Mais avant, il faut que tu voies quelque chose...

Il prit à l'arrière une enveloppe épaisse, dont il retira un livre à la couverture écornée.

— J'ai trouvé ceci à la bibliothèque. Os me l'ont prêté jusqu'à demain.

— Ah?

Lila s'étira avec nonchalance. Déjà, el e pensait à la petite sieste qu'el e se promettait de faire avant le dîner.

— Il y a une photo de Bianca. El e porte le col ier.

— Hein? s'exclama Lila en se redressant d'un coup. C'est vrai? Comme Fergus avait détruit tous les portraits de sa femme, je ne l'ai jamais vue.

— Oh, si. Chaque fois que tu te regardes dans un miroir-Max lui tendit le livre, ouvert à la page du portrait. Elle le contempla, interdite, puis leva instinctivement la main vers son propre visage. Même menton rond, même bouche petite mais pulpeuse, même nez droit et Fin... Elle avait l'impression de se voir, mais dans une autre vie. Etait-ce pour cela qu'el e rêvait si souvent au pied de la fenêtre de la tour de Bianca ?

— El e était très bel e, murmura Max avec émotion.

— Et si jeune. Lila soupira.

— El e est morte alors qu'el e n'avait même pas mon âge. Mais el e avait déjà rencontré son grand amour lorsque cette photo a été prise. Je le vois dans ses yeux.

— El e porte le col ier.

— Le symbole de son lien avec Fergus. Et avec ses enfants.

— Ce col ier n'est qu'un symbole, pour toi?

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— Oui. Sa valeur n'est pas commerciale, Max. Si nous le trouvons, nous ne le vendrons jamais, même s'il vaut une fortune.

Avec un nouveau soupir, el e ferma le livre et le glissa dans l'enveloppe.

— Voilà une journée fructueuse, professeur ! Félicitations.

— Ce n'est qu'un début.

— J'aime les débuts, murmura Lila en enlaçant ses doigts à ceux de Max. Ds sont pleins de possibilités toutes neuves...

El e relâcha sa main, la posa sur le volant.

— Al ons montrer ce portrait à la famil e ! Mais avant, nous avons quelques emplettes à faire.

— Lesquels?

— Il est temps de t'acheter des vêtements, déclara Lila d'un ton espiègle. Et ce n'est qu'un début de plus!

Max détestait la foule, les boutiques et les vendeurs empressés. En bloc. Il eut beau le lui dire et le lui répéter, Lila n'en fit qu'à sa tête — comme d'habitude. Le tenant fermement par la main, comme s'il était un gamin risquant de lui échapper à tout moment, elle déambula paisiblement dans la rue piétonne, scrutant les vitrines des boutiques pour hommes avec intérêt.

Il refusa avec l'énergie du désespoir d'enfiler un T-shirt rose fluo, et accepta, soulagé, d'acheter un sweat de coton blanc. S'il était tout simple sur le devant, il était décoré dans le dos de trois grenouilles vert pomme — que Max n'avait pas vues.

— On a fini ? demanda-t-il bientôt d'un ton implorant.

A bout de bras, il balançait deux grands sacs en plastique bourrés d'articles qu'il n'aurait jamais songé à acheter s'il s'était trouvé seul.

— Presque.

Lila le contempla avec un petit sourire. D était franche 64

ment craquant ! Epuisé, les nerfs à vif, et séduisant en diable. Repoussant d'un doigt léger les mèches qui voilaient ses superbes yeux bleus, elle lui annonça :

— Il ne manque que les sous-vêtements.

— Mais...

— Viens, je connais une boutique géniale qui vend des trucs adorables. Des caleçons imprimés de tigres, de petits cœurs rouges ou de phrases obscènes. Qu'en dis-tu?

— Non ! Pas question.

— D'accord, tu as raison, murmura Lila avec un haussement d'épaules résigné. Ça ne t'irait pas du tout. On se contentera de ceux qui sont blanc uni, en coton, et qu'on achète par trois...

Quand il comprit qu'elle se fichait carrément de lui, Max s'arrêta net sur le trottoir, lui col a l'un des paquets dans les bras et lui déclara d'un ton détemùné :

— Cette fois, c'est moi qui choisis, compris?

— Très bien. Pendant ce temps, je vais faire du lèche-vitrine.

El e réprima un sourire en le voyant traverser la rue, les sourcils froncés et les lèvres pincées, et entrer au pas de charge dans la boutique superbranchée.

« Un début de plus, professeur... La vie n'est faite que de cela ! »

Un quart d'heure plus tard, après un petit détour par un minuscule magasin qui l'approvisionnait en bougies, encens et herbes de toutes sortes, Lila se dirigea à son tour vers la boutique pour y retrouver Max. Elle mourait d'envie de savoir ce qu'il avait acheté. Comme el e tentait de l'apercevoir derrière la vitrine, elle ne vit pas l'homme petit, trapu, au cou de taureau et au faciès de bouledogue qui la bouscula.

— Excusez-moi.

Il grommelait comme s'il avait des cail oux dans la bouche.

Lila se frotta discrètement l'épaule qu'il avait heurtée 65 avec violence, se força à sourire. Lorsqu'elle croisa le regard gris pâle de son interlocuteur, un frisson glacial la parcourut.

— Ce n'est pas grave, marnionna-t-el e en reculant d'un pas.

L'homme la dépassa, sans cesser de grommeler, et el e le suivit des yeux, les sourcils froncés.

Puis el e se retourna. Campé au beau milieu du trottoir, les bras chargés de paquets, Max la contemplait, bouche bée.

Le choc passé, il marcha vers elle à grandes enjambées.

— Qu'est-ce qu'il t'a fait? cria-t-il en lui saisissant le bras. Il t'a parlé? Il t'a touchée? Si ce salopard a osé porter la main sur toi, je...

— Calme-toi, voyons... De qui parles-tu ?

C'était la première fois que Max était la proie d'une pareil e violence. Autour de lui, pressentant la scène de ménage, les touristes s'écartaient prudemment du couple.

— Je l'ai vu, Lila. D t'a heurtée, n'est-ce pas?

— Qui? Ce type? Oui, il m'a bousculée un peu, mais ce n'était pas grave. La rue est pleine de touristes qui ne regardent pas où ils mettent les pieds...

El e voulut glisser son bras sous le sien et l'entraîner vers la voiture, mais Max la poussa derrière lui, comme pour la protéger, et balaya la rue d'un regard aussi perçant qu'un rayon laser.

— Si j'avais su que l'achat de sous-vêtements te mettrait dans un tel état, ironisa Lila, je ne t'aurais jamais demandé de le faire !

Il se tourna vers el e, l'œil bril ant de fureur.

— Tu sais qui était cet homme, Lila? Hawkins, l'acolyte de Caufield. Ils sont toujours dans les parages !

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5.

La situation se compliquait. A tout bien réfléchir, l'océan avait fait un drôle de cadeau à Lila. Oui, elle aurait sans doute mieux fait de ramener à terre un dauphin blessé plutôt que le Pr Quatermain...

Car Max était beaucoup moins simple qu'il ne le paraissait à première vue. S'il savait se montrer doux, timide, charmant, il pouvait également être fier, intrépide, et aussi déterminé qu'un bull-terrier. Pile, c'était son côté poète, et face, son côté guerrier. La métamorphose 'effectuait avec une incroyable rapidité, et el e se révélait aussi imprévisible que séduisante.

Exactement ce dont Lila n'avait pas besoin.

Dès qu'il avait aperçu Hawkins, il l'avait entraînée vers la voiture, et avait démarré sans lui demander son avis. Lorsqu'elle avait émis l'idée de suivre l'escroc, il avait fail i lâcher le volant, le temps de lui tordre le cou. Une fois arrivé aux Tours, il avait téléphoné à la police et lui avait raconté ce qui s'était passé aussi calmement que s'il lui avait dicté une page de livre. Puis, avec une attitude typiquement macho, il s'était enfermé avec Sloan et Trent pour tenir un conseil de guerre.

Malgré les descriptions et les renseignements que lui avait fournis Max, la police n'avait pas réussi à localiser Caufield et Hawkins, ni leur yacht.

La situation s'embrouil ait de jour en jour, songea Lila, assise dans la position du lotus au pied de la fenêtre de la

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tour de Bianca. En tfois mois, sa vie tranquil e avait été chamboulée de fond en comble. Le col ier d'émeraudes, qui aurait dû rester une affaire de famil e, semblait agir comme un aimant, attirant des escrocs internationaux et Interpol, et, par de;-, voies totalement différentes, des hommes intel igents et sensibles, comme Trent, Sloan, et maintenant Max.

Max qui était exactement à l'opposé des hommes avec qui Lila avait l'habitude de sortir.

D'un naturel sensuel et bon vivant, elle aimait les séducteurs, les conquérants, les charmeurs un brin canailles. Des hommes pas compliqués, gourmands de la vie, heureux de partager avec elle une soirée, un dîner, voire une aventure simple, saine, gaie et sans conséquences. El e avait espéré tomber amoureuse d'un bous-culeur de ce genre, et vivre avec lui une vie facile, sans se poser trop de questions.

Et voici qu'avait débarqué sur son rivage, dans l'obscurité d'une nuit d'Qrage, un intel ectuel au cœur chevaleresque, sérieux, fort solitaire... et guère docile.

Et qui embrassait comme un artiste, par-dessus le marché.

Lila soupira.

— Hé...

La porte s'entrebâil a, et Lila aperçut la jolie tête brune de Catherine.

— Je savais bien (jue je te trouverais ici, ma grande !

— Hum... Je commence à prendre des habitudes popotes. C'est mauvais pour mon image de marque, murmura Lila en s'étiraru longuement, avant de tapoter le coussin près du sien. Alors, madame St. James, quoi de neuf?

— Un superbe carburateur pour une Ford Mustang. Quelle voiture ! Tu devrais entendre le moteur... D ronronne comme un gros matou.

Rêveuse, Catherine observa un silence recueilli, puis elle se tourna vers sa sœur, le regard plus vif.

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— En rentrant du garage, je suis passée par la crique de Hul Cove, histoire de voir si le yacht des escrocs n'y était pas. J'ai fait chou blanc, conclut-el e avec un soupir.

— Si Trent savait que tu t'amuses à enquêter toute seule, il piquerait une de ces crises...

Catherine haussa les épaules.

— Nos trois Rambo viennent de sortir pour passer Bar Harbor au peigne fin.

— Comment ? Max est avec eux ? demanda Lila, alarmée.

Catherine bâilla. El e se sentait très fatiguée, ces jours-ci.

— Bien sûr! Qu'est-ce que tu crois? C'est un macho comme les autres! Et connais-tu quelque chose de plus agaçant que ce petit air de supériorité masculine que nos hommes arborent en ce moment?

— Non, à part les caries dentaires, je ne vois pas, murmura Lila, l'air absent.

El e se leva et se mit à arpenter la pièce, les sourcils froncés. Cette manifestation d'énergie stupéfia Catherine.

— Ne me dis pas que tu t'inquiètes pour notre historien favori !

— Si, justement.

— Mais enfin, Lila, il n'est pas de verre ! Max a sauté d'un bateau en pleine tempête, et a pu nager malgré la bal e qu'on lui avait logée dans l'épaule. Le lendemain matin, il était sur pied. Tremblant comme une feuil e, avec l'air d'un cadavre ambulant, mais sur pied quand même ! II y a une vraie force tranquil e qui se cache derrière ses beaux yeux bleus. Il me plaît, Lila.

Un sourire au coin des lèvres, Catherine se pencha et observa longuement sa sœur.

— Je sais bien que tu es la voyante de la famil e, avec tante Coco, mais pour une fois, je ressens de drôles de vibrations... Tu ne serais pas en train de tomber amoureuse, par hasard?

— Non... Non, pas du tout. Comme c'est moi qui l'ai recueil i, j'ai tendance à le protéger, voilà tout.

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« Le problème, songea-t-el e, c'est qu'il me fait fondre comme neige au soleil dès qu'il me regarde.

Et que je commence à délirer dès qu'il me prend dans ses bras. »

— Il est séduisant, insista Catherine.

— N'oublie pas que tu es mariée!

— Je suis mariée, mais pas aveugle, Lila. Et il a un air tellement romantique, avec ses cheveux trop longs, ses yeux de poète, son grand front d'intel ectuel... Tu ne trouves pas? demanda-t-elle, l'air faussement candide.

Lila se laissa choir sur le gros coussin près de sa sœur.

— Catherine! Tu ne vas pas devenir comme tante Coco, j'espère? Tu ne rêves pas de marier les gens?

— Je suis tout simplement heureuse, mon chou. Et je voudrais que tout le monde le soit autour de moi !

Avec son énergie coutumière, elle se redressa et voulut se lever d'un bond. El e fit deux pas en titubant et se retint de justesse aux épaules de Lila, qui s'était levée en même temps qu'el e.

— Eh... Tu es malade?

— N... non. Juste fatiguée. La tête me tourne un peu. Un sourire flotta sur les lèvres de Lila. Elle croyait

bien avoir deviné la cause de cette fatigue suspecte.

— Tu as mal au cœur, le matin?

— Non. Enfin, si... un peu, ces derniers jours.

— Hé, réveille-toi ! s'exclama Lila avec un rire léger. J'entends déjà les cris du bébé !

— Qu... quoi?

— Tu ne crois pas que tu es enceinte?

— Moi? Enceinte? Ooohhh...

Les yeux écarquil és, Catherine dévisagea sa sœur.

— Tu es sûre?

— Oui. Mais pour plus de sûreté, achète un test de grossesse. Trent s'y fiera plus facilement qu'à mes visions de sorcière !

— Oh, Lila..., chuchota Catherine. Un bébé... Ce serait tel ement merveilleux !

Lorsqu'el e s'éclipsa, le rose aux joues, Lila s'adossa au mur, songeuse.

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Voilà exactement ce qu'il fal ait aux Tours ! Les vagissements d'un nouveau-né, l'attendrissement du cercle de famil e, la joie, l'émotion, le bonheur d'accueil ir un petit être tout nouveau dans la propriété qui avait connu des jours si sombres.

Bientôt, ce serait le tour d'Amanda... Lila trouvait merveil eux que ses sœurs aient rencontré chacune le partenaire idéal. Des partenaires qui leur voyaient des qualités jusque dans leurs défauts et qui avaient envie de fabriquer avec el es d'autres vies, d'autres êtres qui leur ressemble-raient..

Etrangement émue, elle descendit sans bruit l'escalier, se faufila le long des couloirs, puis se glissa dans sa chambre. Elle avait besoin de réconfort.

El e eut recours à son rituel favori du soir: un long bain chaud, moussant, un massage avec une crème au parfum exquis et capiteux, puis le bruissement d'un déshabil é soyeux caressant sa peau nue. Mais la nuit était trop bel e, trop romantique pour se coucher tout de suite. Aussi Lila fit-elle quelques pas sur sa terrasse, humant avec griserie les senteurs des fleurs d'été qui se mêlaient à la brise marine.

Avec un soupir, el e al ait rejoindre sa chambre lorsqu'un mouvement attira son attention. Sous la clarté laiteuse d'un rayon de lune, elle entrevit deux ombres courbées qui se faufilaient derrière les buissons bordant la pelouse.

Sans hésiter une seconde, elle se glissa à leur suite.

El e entendit leurs voix étouffées, leurs rires excités. Puis les coups de pel e... Pour chasser ces intrus au plus vite, el e avait une botte secrète !

— Ooouuu...

Les deux adolescents firent un bond de carpe sur la pelouse, laissant tomber pel e et torche électrique au sol. Les yeux grands ouverts, ils durent voir la haute silhouette d'une femme tout en blanc, les cheveux dénoués.

71 les pieds nus. Lila agita les bras, devinant que les larges manches transparentes augmenteraient encore leur terreur.

— Je suis le fantôme chargé de garder les émeraudes, annonça-t-el e d'une voix sépulcrale. Etes-vous prêts à encourir la malédiction des Calhoun?

El e n'eut pas le temps d'en dire plus. Les deux éner-gumènes abandonnèrent leur matériel et s'enfuirent à toutes jambes.

Ravie de son petit effet, Lila se baissa pour ramasser la carte tombée de la poche de l'un des adolescents. Avec compassion, el e comprit que le pauvre s'était fait rouler en achetant dix dollars un faux document censé lui permettre de trouver le trésor. Elle le fourra dans sa poche. Elle montrerait sa trouvail e à ses sœurs le lendemain matin. Incroyable ce qu'on pouvait inventer dans le vil age, maintenant!

Alors qu'el e al ait regagner sa chambre, il lui sembla entendre un nouveau bruit. Ah! Ils n'étaient donc pas partis ! Eh bien, elle al ait leur col er une frousse encore plus monstrueuse que tout à l'heure ! El e s'élança sur la pelouse, bouche entrouverte, prête à pousser des hurlements de sorcière et...

Boum ! El e heurta de plein fouet un autre fantôme.

Perdant tous deux l'équilibre, ils roulèrent sur l'herbe, emmêlés l'un à l'autre. Lila entendit une série de jurons et reconnut la voix de Max.

— C'est moi, gémit-elle, à moitié étouffée. Que fais-tu ici?

— Ne bouge pas. J'ai vu des gens... Lila lui saisit le bras.

— Ils sont partis, expliqua-t-elle en riant. Deux adolescents à qui j'ai fait une peur bleue !

Max se redressa sur un coude et la dévisagea, furieux.

— Tu es complètement fol e ! Tu aurais pu tomber sur Caufield et Hawkins, ou n'importe quel crétin armé... Il faut avoir perdu la tête pour al er défier deux inconnus au beau milieu de la nuit !

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— Ah? Et toi, que faisais-tu? demanda Lila avec calme.

Devant le sourire ironique qui apparaissait au coin des lèvres pulpeuses, Max tenta de se justifier :

— C'est... c'est différent.

— Pourquoi? Parce que je ne suis qu'une faible femme?

— Parfaitement.

— Tu es stupide, prétentieux et macho !

— Intel igent, réaliste et macho, corrigea Max, avant de laisser échapper un soupir. Tu aurais pu être blessée, Lila.

— Le seul qui m'ait blessée, c'est toi ! Tu m'as mise au tapis... D'ailleurs, j'attends toujours tes excuses.

Tout en se redressant, Max hocha la tête.

— D'accord... Je suis désolé, Lila. Je...

Il venait de remarquer la tenue succincte de la jeune femme : un voile arachnéen, transparent, ouvert jusqu'à la tail e. Dans la chute, la ceinture du négligé s'était défaite, et la peau satinée de Lila luisait doucement sous la lune. La vision de ses seins fermes et ronds le frappa en plein cœur.

— Oohh... Lila...

Impossible de faire une phrase plus élaborée. Son cerveau était tombé en panne sèche. La gorge serrée, le cœur battant la chamade, Max ne respirait plus, de peur de voir s'évanouir cette vision de rêve.

Lila, qui l'observait les yeux mi-clos, l'avait vu passer de l'irritation au choc, de la surprise à l'émerveil ement. Et maintenant, le visage tendu, les prunelles assombries de désir, il la regardait comme on ne l'avait encore jamais regardée. Il y avait une telle intensité dans le corps de Max, dans sa voix, son souffle, ses prunel es... Et tandis qu'elle le sentait vibrer contre el e, elle palpitait de bonheur, fol ement heureuse de lui inspirer de tel es émo-ons.

El e entrouvrit les lèvres, murmura son nom.

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« C'est comme dans un rêve, songea Max. Un rêve un peu flou, et très, très doux... »

Il enfouit les mains dans la longue chevelure de Lila, cette chevelure si tiède, si vivante, il fit courir ses lèvres sur sa peau fine, sur la crête de ses épaules et la naissance de la gorge.

Non, Max n'était pas un sémillant séducteur, un amant potentiel parmi d'autres, comprit Lila. Il était le partenaire qu'el e attendait, el e en était certaine.

Avec lui, fini le temps des marivaudages ! El e brûlait de s'aventurer dans le domaine des serments et des grands sentiments, là où l'amour a un goût d'éternité, de s'y engager hardiment, d'y basculer sans regret. Elle n'avait rien à comprendre, rien à expliquer. Elle l'aimait.

Murmurant inlassablement son prénom, il la savourait à petits coups de langue, faisait pleuvoir des déluges de baisers sur ses tempes, ses joues, lui prenait la bouche avec passion, s'écartait un instant pour mieux y revenir. Lila cédait, s'abandonnait, langoureuse, voluptueuse.

Max était si tendre, si retenu, si fervent... Sous les paumes fébriles qui la parcouraient, Lila se mit à frémir et à trembler. Venue de nulle part, une vague de plaisir la prit par surprise. Elle monta, gonfla, l'engloutit, la submergea brutalement, pour se transformer en une tornade, un cyclone dévastateur. Stupéfaite, affolée, elle tenta de résister à ce sentiment trop puissant, qu'el e n'avait encore jamais éprouvé. En guise de protestation, el e émit un gémissement rauque contre les lèvres de Max.

Ce cri étouffé lui fit l'effet d'une gifle en pleine figure.

H s'écarta soudain et se trouva face aux yeux écarquil-lés, effarés de Lila. Se méprenant sur la cause de ce bouleversement, il se maudit et se redressa, avant de se mettre à genoux, furieux contre lui-même. Comment avait-il manqué de contrôle à ce point? Il s'était laissé al er à son désir comme le plus primitif des mâles, un échappé des cavernes. Il s'était jeté sur sa proie avec trop de fougue... Et voilà le résultat !

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— Lila...

Pantelante, la jeune femme était immobile entre ses bras, les yeux noyés dans les siens.

— Je suis désolé, Lila, pardonne-moi... Mais tu es si bel e ! J'ai perdu la tête.

El e ne broncha pas. Visiblement, songea Max, el e attendait d'autres mots...

— Tu es la femme la plus désirable, la plus sensuel e que j'ai jamais rencontrée, dit-il d'un ton prudent. Mais bien sûr, cela ne justifie pas ce qui vient de se passer.

« Je suis tombée amoureuse de lui ! Voilà ce qui s'est passé, pensa Lila. Et il est à mil e lieues de s'en rendre compte ! »

— Tu me désires, n'est-ce pas? Physiquement, j'entends.

Max toussota, hocha la tête.

« La désirer? C'est l'euphémisme du siècle! J'en suis fou ! »

Avec tout le sang-froid qui lui restait, il croisa les pans du déshabil é sur la poitrine de Lila, resserra la ceinture de soie blanche.

— Quel homme pourrait te résister?

« Je me fiche éperdument des hommes en général ! » eut-elle envie de lui crier. Ce n'était pas un homme parmi d'autres, qu'attendait son cœur, mais lui, Max Quater-main ! Et s'il était intelligent et bardé de diplômes, il était obtus et avait autant d'intuition qu'une autruche lorsqu'il s'agissait d'amour...

Raide, glacée, profondément humiliée, elle se leva.

— Tu me pardonnes, Lila?

S'il lui présentait encore une seule fois des excuses, se promit Lila en réprimant un soupir exaspéré, el e al ait le maudire jusqu'à la cinquième génération ! Parole de Calhoun !

— Bien sûr..., lui répondit-elle, un sourire factice accroché aux lèvres. Ce n'est rien, juste une question d'hormones et de pleine lune.

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Max serra les poings. Evidemment, el e avait l'habitude des hommages masculins. El e était si extravertie, si dépourvue d'inhibitions! Avec amertume, il songea qu'el e avait sans doute eu des douzaines d'amants.

— Ridicule ! articula-t-il en la scrutant avec intensité. J'ai envie de toi, Lila. Et avec ton expérience, tu devrais savoir que cela n'a rien à voir avec la lune !

El e ferma un instant les yeux, et tenta de ne pas se sentir insultée. Chaque fois qu'il ouvrait la bouche, Max faisait une gaffe monumentale ! Un vrai feu d'artifice !

— Avec mon expérience, répéta-t-el e, glacée jusqu'aux os. Voilà bien le cœur du problème, n'est-ce pas, professeur?

— Comment cela?

— Pour vous, je suis une femme qui aime les hommes, et qui collectionne les amants...

— Mais je ne voulais pas du tout...

— Selon vous, je suis prête à faire l'amour sur la pelouse, comme une petite bohémienne. Quel e expérience excitante, pour un universitaire qui passe sa vie enfermé dans une classe !

— Lila ! Lila, pour l'amour du cieL..

— Et surtout, ne recommencez pas à me présenter vos stupides excuses !

En voyant les larmes qui emplissaient les yeux de Lila, Max comprit combien il l'avait blessée.

Désolé, désespéré, il baissa les bras.

— Je ne te comprends pas, murmura-t-il d'une voix faible.

— Ça, c'est vrai ! Tout ce que vous comprenez, professeur, ce sont vos propres désirs.

Lila avala péniblement sa salive, réprimant le sanglot qui montait tout au fond de sa gorge. Puis elle tourna les talons et se dirigea vers l'escalier, tête haute, chevelure flottant au vent.

A

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Lila se refusait à pleurer. Sa dernière crise de larmes remontait à deux ans et ne lui avait apporté aucun réconfort. Elle se souvenait encore du mal de tête monumental qui avait suivi. En fait, el e avait une autre façon de traiter ses chagrins d'amour...

D'un petit tiroir dissimulé sous sa table de nuit, Lila retira avec précaution une énorme tablette de chocolat noir. 85% de cacao. C'était son remède en cas d'urgence. El e se laissa tomber sur la demi-douzaine de coussins qui ornaient le chevet de son lit, puis entama la tablette, les yeux fixés sur le plafond.

Le bilan n'était guère joyeux.

Au début, el e avait cru que le PrQuatermain se conduirait comme un vieux crabe oublié et pas très folichon, un rat de bibliothèque n'éprouvant aucun intérêt pour les femmes.

Son sixième sens avait écopé d'un zéro pointé.

Ensuite, elle l'avait pris pour un charmant timide, un Pr Nimbus sexy mais pas très expérimenté, tendre et gentil, avec qui el e pouvait flirter en toute sécurité.

Encore raté.

Max ne roulait pas des mécaniques, mais presque. Sous des dehors d'étudiant prolongé, il dissimulait une volonté farouche, un tempérament de feu et des instincts passionnés. Et Lila l'avait mis en appétit.

Evidemment, l'image qu'el e projetait n'avait rien fait pour le refroidir. El e aimait la compagnie des hommes, qui le lui rendaient bien. Même si el e n'avait pas eu une vie privée aussi agitée que le pensait son entourage, elle n'avait pas dédaigné les plaisirs de la chair. En revanche, elle en connaissait désormais les limites et aspirait à une relation plus complète, plus fiable... qu'el e espérait avoir avec Max.

C'était là encore raté.

Oh, il s'était conduit en gentleman. Il était poli, et plein d'attentions... Mais il la traitait en « femme d'expérience ». Une al umeuse, voilà ce qu'el e était, pour lui !

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Furtivement, Lila essuya une larme et croqua à pleines dents dans la tablette qui diminuait à vue d'oeil. Ne voyait-il pas plus loin que le bout de son nez ? Ne se rendait-!] pas compte de l'effet qu'il lui faisait? Il avait dû sentir combien elle tremblait sous lui. lors de leur étreinte sur la pelouse !

Alors pourquoi, au lieu de lui susurrer des mots tendres et réconfortants, lui avait-il débité ces stupides excuses?

Lila cessa de mâcher et tendit l'oreil e.

Quelqu'un marchait dans le couloir. El e entendit le parquet craquer, les pas s'arrêter devant la porte de sa chambre. C'était Max ! songea-t-el e en portant une main à son coeur. Avait-il enfin compris? Allait-il entrer et lui dire ce qu'el e avait tel ement envie d'entendre?

De l'autre côté de la porte, les pas s'éloignèrent. Cette valse-hésitation irrita Lila au plus haut point.

El e avait à la fois envie de le gifler et de l'aimer... Furibonde, le cœur serré, elle avala son dernier carré de chocolat, et se mit à réfléchir très sérieusement.

Deux mois plus tôt, Catherine s'était plainte de l'attitude de Trent, qui l'avait embrassée pour s'excuser ensuite. Max serait-il de la même veine que Trent ? Si ce dernier s'était excusé c'est, avait-il expliqué par la suite, parce qu'il aimait Catherine. Et il l'avait d'ail eurs prouvé de belle manière.

Comment savoir si Max éprouvait pour el e ne fût-ce que le début du commencement de l'amorce d'un sentiment? se demanda Lila.

Soudain, ses lèvres légèrement cernées de chocolat esquissèrent un sourire. Mais oui ! El e savait exactement comment s'y prendre.

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6.

Il était facile, dans le labyrinthe des Tours, d'éviter de rencontrer quelqu'un. Max s'en fit amèrement la remarque ce matin-là. Il n'avait pas vu Lila depuis deux jours. Apparemment, el e le fuyait.

Pourquoi diable les femmes étaient-elles aussi compliquées? se demanda-t-il en retirant ses lunettes et en posant son regard de myope sur l'horizon. Il lui avait pourtant présenté des excuses ! Mais au lieu de les accepter de bonne grâce, el e avait déformé ses mots et ses intentions et l'avait planté là, en pleine nuit, les sens en feu et le cœur en perdition.

Le comble, c'est qu'il avait beau se creuser, il ne voyait pas ce qui avait pu la mettre dans une telle fureur.

Et el e lui manquait. Dieu qu'el e lui manquait !

Avec un long soupir, il remit ses lunettes et se replongea dans l'étude des documents que lui avait confiés Amanda.

Il s'était mis en tête de dresser la liste de tous les domestiques ayant servi aux Tours pendant l'été 1913 — celui de la mort de Bianca. Certains pouvaient être encore en vie. 11 ne serait sans doute pas facile de les retrouver, mais le jeu en valait la chandelle. Max se faisait fort de les interroger et d'obtenir ainsi des détails et des informations introuvables dans les livres.

Il fit un bond sur son siège lorsqu'il entendit la voix légèrement enrouée de Lila. Une voix que n'aurait pas reniée Marlène Dietrich.

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— En plein travail, à ce que je vois !

Quand Max se fut décidé à lever la tête, il contempla Lila sans mot dire en clignant des yeux.

El e réprima un sourire attendri tant il semblait perdu. En un temps record, elle venait de le tirer du passé, de lui faire enjamber un siècle ! Elle fit une pause sur le seuil, le temps qu'il se ressaisisse

— et, décida-t-el e, sûre de son charme, qu'il puisse admirer sa beauté tout à loisir.

— Je te dérange?

— Oui... Non !

Tiens, elle lui souriait, maintenant..., constata Max. Et el e n'avait plus l'air glacé et outragé qu'el e arborait deux jours plus tôt, lorsqu'elle l'avait quitté.

— Je... je faisais une liste, bredouil a-t-il.

Tandis que Lila s'approchait de lui en se déhanchant un peu plus que d'habitude, un petit sourire aguicheur sur les lèvres, il porta la main à son col de chemise, comme si ce dernier menaçait soudain de l'étouffer.

El e avait fait très fort, ce matin !

Vêtue d'un bustier moulant noir et d'une longue jupe paréo en voile de coton assez transparent, les cheveux flottant autour de son visage légèrement mais savamment maquil é, el e était en train de le soumettre à rude épreuve. Son rythme cardiaque s'accélérait, son cerveau s'obscurcissait.

— Ce sont les documents d'Amanda, je parie?

El e papil ota des cils et se pencha pour examiner une feuille de papier.

Le décol eté que Max entrevit le laissa sans voix. Avec la bouche ouverte et les yeux écarquil és, il devait avoir l'air passablement demeuré.

— Tu ne travail es pas? parvint-il enfin à articuler.

— C'est mon jour de congé. Tu n'en prends jamais? Comme el e se penchait un peu plus, Max fut pris' de

vertige. Avec effort, il leva son regard vers le visage de Lila, ses yeux soulignés de kohol, sa bouche ourlée de rouge, et arbora un sourire franchement niais.

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— Quoi donc? demanda-t-il dans un souffle.

— Du temps libre...

Sans le quitter des yeux, el e s'humecta les lèvres.

— Pour jouer, ajouta-t-el e de sa drôle de voix.

Au prix d'un effort surhumain, Max referma la bouche et parvint à remettre en fonction quelques cellules de matière grise.

« Elle le fait exprès ! se dit-il. Ça l'amuse, de m'ember-lificoter autour de son petit doigt et de me voir pantelant, les yeux exorbités comme ceux d'un cocker affamé à qui on montre un os ! »

Vexé qu'el e se joue ainsi de lui, il baissa les yeux sur les feuilles de papier qui jonchaient la table.

— Désolé, grommela-t-il. J'ai du travail.

Il saisit une feuille au hasard, tenta de la lire, mais les lettres dansèrent devant ses yeux, sans qu'il comprenne un mot.

Avec élégance, Lila s'abstint d'ail eurs de lui faire remarquer qu'il la tenait à l'envers.

— Beaucoup de travail, insista-t-il. Je suis débordé.

Lila était ravie. Un homme ne luttait pas aussi durement contre ses instincts sans avoir une bonne raison. Il éprouvait donc pour el e plus que de la simple convoitise!

— Tu veux que je t'aide?

— Non... Merci.

Si el e ne partait pas dans les dix secondes, Max ne répondait plus de lui.

— J'imagine que tu es sur la piste de Christian, déclara Lila d'une voix rêveuse. Comme il a dû aimer Bianca ! As-tu déjà été amoureux, Max ? Vraiment amoureux?

Incapable de résister, il leva lentement la tête. Lila ne souriait plus. Il eut même la curieuse impression qu'elle, n'avait jamais été aussi sérieuse.

— Non.

— Moi non plus. Je me demande ce que l'on ressent, murmura-t-el e.

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Max haussa les épaules.

— Je n'en ai aucune idée.

— Tu dois bien avoir une opinion, insista Lila, le visage à quelques centimètres du sien.

— Ce doit être une expérience unique. Un peu comme un rêve, quand tout est plus beau, plus intense, et vous appartient totalement.

— Hmm... Intéressant, approuva-t-elle.

Fasciné, Max regarda ses lèvres s'incurver doucement. Il imagina ce qui se passerait s'il les frôlait, s'il les caressait des siennes maintenant. Un éclair fulgurant, sans doute, suivi d'explosions passionnées...

— Si on al ait faire une promenade ? lui proposa-t-el e.

— Une... promenade?

Lila le regarda d'un petit air condescendant, et articula chaque mot comme si le mental du bril ant Pr Quatermain s'était soudain fragilisé :

— Oui. Ensemble. Sur la falaise.

Son sourire l'avait fait fondre comme neige au soleil, son décolleté vertigineux lui avait mis les rotules en liquéfaction, et el e voulait se promener maintenant! Pourquoi pas? Mais d'abord, il fal ait qu'il parvienne à se tenir debout !

Main dans la main, ils cheminèrent le long du petit sentier qui menait directement des Tours à la falaise. Celui qu'avait dû si souvent emprunter Bianca pour aller à la rencontre de Christian. Le paysage semblait s'étendre à l'infini, déroulant un somptueux tapis qui mêlait toutes les nuances du vert et du bleu.

Il fal ut quelques minutes à Max pour poser la question qui l'obsédait, la question qui l'empêchait d'admirer quoi que ce soit.

— Tu ne m'en veux plus?

Lila haussa un sourcil, savourant sans réserve l'embarras de Max. El e n'avait aucune intention de lui faciliter les choses !

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— Pourquoi t'en voudrais-je?

— Pour l'autre nuit, dit-il très bas.

— Ah, oui...

El e fit un geste vague, comme si elle avait déjà oublié.

— J'y ai beaucoup réfléchi, Lila. J'ai... j'ai tout gâché.

— Tu voudrais que je t'offre une seconde chance? Interloqué, Max s'arrêta net. Lila éclata de rire.

— Pas tout de suite, ne t'inquiète pas! Pcnses-y simplement.

El e lui posa alors un baiser sur la joue, avant de l'entraîner de plus bel e vers les rochers surplombant l'océan. El e s'assit sur l'un d'eux, aussi décontractée, aussi à l'aise que si el e s'était posée sur les coussins de la tour de Bianca.

Max se tenait face à la mer, les mains dans les poches de son jean, le col de son polo jaune pâle ouvert, les mèches rejetées en arrière par le vent. Un léger hâle faisait ressortir le bleu de ses prunel es.

— Tu es beau, déclara Lila d'une voix grave.

Il lui lança un regard étonné, persuadé qu'il avait mal entendu.

— Que dis-tu ?

— Tu es beau, répéta-t-el e. Et très séduisant. J'imagine qu'on te l'a déjà dit, non ? demanda-t-elle devant son air sidéré.

— Non.

A quel jeu jouait-el e, maintenant? Agacé, il fronça les sourcils.

— Je ne sais jamais à quoi je dois m'attendre, avec toi.

— Je prends cela comme un compliment, déclara gaiement Lila.

El e l'observa un instant avant d'ajouter, d'une voix très douce :

— Tu aimes ce qui est prévisible, n'est-ce pas?

— Autant que tu aimes me taquiner, j'imagine. El e lui tendit la main en riant.

— Désolée, Max, mais tu es tel ement mignon quand

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tu es agacé... J'ai du mal à résister ! Viens t'asseoir près de moi, je te promets de faire un effort.

Il obtempéra en soupirant. Son regard se posa aussitôt sur les genoux de Lila, abricotés et lisses comme des galets, qu'il entrevoyait par l'ouverture de sa jupe paréo.

— Tu veux qu'on soit amis? proposa-t-el e en lui tapotant la cuisse d'un geste quasi maternel.

— Amis?

Le mot n'était pas du tout approprié à la relation qu'il envisageait avec elle.

— Pourquoi pas, Max? insista-t-el e. J'aime ton sérieux, ton honnêteté... et la façon dont tu rougis quand on te le dit !

Furieux, Max sentit qu'il avait en effet les joues en feu. Lila n'était pas seulement une femme, une vamp, une sirène... Lorsqu'el e s'y mettait, c'était un vrai morceau d'anthologie !

— Tu es censé me dire ce que tu aimes chez moi,

maintenant, déclara-t-elle.

— Justement... Je cherche ! Elle éclata de rire.

— J'ai oublié d'ajouter à la longue liste de tes qualités ton humour décapant, Max.

Celui-ci ne put s'empêcher de sourire. La bonne humeur de Lila était contagieuse.

— Tu es la personne la plus extravertie que je connaisse. Tu es belle et généreuse, mais tu ne le fais jamais remarquer. Et tu as l'intelligence sexy — ce qui, à mon avis, est une qualité fort rare chez une femme.

A leur tour, les joues de la jeune femme se colorèrent délicatement. El e était enchantée. Son plan fonctionnait à merveille !

— Donc, on est amis ? demanda-t-el e.

— Absolument.

— Parfait.

El e pressa la main de Max.

— Je veux qu'on soit amis avant d'être amants, tu comprends ?

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De surprise, Max faillit glisser du rocher et s'étaler de tout son long.

— A... amants?

Décidément, Lila avait le don des formules imprévues ! Percutantes. Décoiffantes. Si el e continuait à les lui assener à ce rythme, il avait peur d'arriver à l'overdose très bientôt.

— Tu me désires toujours, n'est-ce pas?

Cette fois, Max articula un « Oui » très prudent, un peu nerveux à la perspective du prochain électrochoc.

— Détends-toi, voyons, Max !

Il se passa une main fébrile dans les cheveux.

— Bon sang, Lila! Me détendre? Comment pour-rais-je me détendre? Tu veux vraiment savoir ce que je pense de toi ? Eh bien, tu parles trop ! lança-t-il d'un ton déterminé. Et je ne connais qu'un seul moyen de te faire taire...

En un éclair, il attira Lila contre lui et lui prit la bouche dans un baiser fougueux, sauvage, presque violent.

Sur ses lèvres, elle goûta toute la frustration accumulée. D'instinct, elle se mit sur la défensive, tenta de protester, de le repousser. En vain.

Max était une eau dormante. Il prenait son temps pour réfléchir, savoir ce qu'il voulait, se décider.

Mais une fois sa décision prise, rien ne pouvait plus l'arrêter. Et dans le cas présent, il était décidé à savourer Lila le plus longtemps possible. Ignorant ses protestations, il la bâil onna longuement, de la façon la plus délicieuse, la plus grisante, jusqu'à ce qu'el e se laisse aller contre lui, s'abandonne à sa passion.

Puis, haletant, il enfouit son visage au creux du cou tiède de la jeune femme.

— Tu me rends fou, Lila ! Tu me fais oublier tous mes principes... Je prends feu chaque fois que je te touche, et j'ai de plus en plus de mal à maîtriser l'incendie...

— Pourquoi chercher à le maîtriser? murmura-t-elle en se serrant tout contre lui.

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— Parce que je te respecte, nom d'une pipe ! Et que j'aspire à davantage qu'une place dans ton lit.

D'une main qui tremblait légèrement, elle lui caressa la joue.

— Je n'ai encore jamais rencontré quelqu'un comme toi, Max. Quelqu'un qui me respecte et qui me plaise autant...

Se hissant sur la pointe des pieds, elle l'embrassa sur le nez.

— Revenons à notre point de départ, Max, et soyons amis, d'accord?

— D'accord, soupira-t-il.

Il y avait trop de confusion dans son esprit pour songer à discuter. II lui fallait prendre du recul, mettre un peu d'ordre dans ses pensées et dans son cœur.

Lila lui adressa un pâle sourire et glissa le bras sous le sien.

— Rentrons, dit-el e. C'est l'heure de ma sieste.

Une heure plus tard, Max n'était pas plus avancé. Il n'avait pourtant pas cessé d'y songer. Assis sur la terrasse ensoleillée qui dominait le parc, une bière devant lui, un bloc-notes sur les genoux, il n'était parvenu à aucune conclusion satisfaisante.

Lila lui plaisait, il plaisait à Lila. L'équation semblait pourtant simple ! Mais il y avait un « hic ». Lila était une rousse canon, une femme indépendante et libérée, sexy en diable, habituée aux hommages masculins les plus flatteurs. II lui fal ait un homme exceptionnel, un conquérant hors du commun ! Lui, il n'était qu'un professeur d'université, un hibou solitaire, un intellectuel peu apte aux manifestations sociales et mondaines — bref, l'anti-play-boy...

Il se sentait si peu sûr de son charme qu'il bredouil ait en sa présence, ou lui répondait par onomatopées! Le reste du temps, il l'embrassait sauvagement, avec la délicatesse d'un homme des cavernes.

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Pourtant, elle lui avait bien dit qu'il lui plaisait. Voilà qui dépassait l'entendement ! Aurait-il jamais le courage de lui avouer qu'il la désirait si fol ement qu'il arrivait tout juste à respirer en sa présence?

Qu'il était terrifié à l'idée de lui faire l'amour, car il ne s'en remettrait jamais? Qu'il était si...

— Max?

C'était Trent, qui s'approchait de lui.

— Je te dérange?

— Non. Pas du tout, répondit Max en lançant un coup d'œil dépité à son bloc, vierge de toute note.

— Tu m'as l'air préoccupé. Encore ce mystérieux collier qui te tracasse?

— Non. Ce sont les femmes, grommela Max.

— Ah... Eh bien, bonne chance, mon vieux. Surtout s'il s'agit d'une Calhoun !

— C'est Lila, admit Max. Plus je pense à el e, et moins je la comprends.

— Cela me paraît un excel ent début. Le sourire de Trent s'élargit. Il était si heureux et si fier d'avoir gagné le cœur de Catherine qu'il se sentait à même d'aider ce pauvre Max.

— Lila est vraiment fascinante, déclara-t-il en s'asseyant.

— Et imprévisible.

— El e est très bel e.

— La dernière fois que je le lui ai dit, el e a failli me gifler.

Max lança un coup d'œil intrigué à son compagnon.

— Est-ce que Catherine t'insulte, lorsque tu lui fais un compliment ?

— Non. Du moins, pas encore...

— Ah. Je me demandais si c'était un trait de famille...

— Non, mais j'en connais d'autres : les Calhoun sont intel igentes, superbes, tendres, provocantes, exaspérantes...

— C'est tout?

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Trent éclata de rire et fit signe à Sloan qui passait par là.

— Viens un peu ici ! On parle des Calhoun... Tu pourrais compléter les informations que je viens de donner à Max!

Sloan s'approcha d'un pas nonchalant. Les yeux plissés, il tira une bouffée de son cigare et observa Max un moment avant d'ajouter de sa voix traînante :

— Têtues comme deux mules, félines comme des tigresses... et le meil eur gibier qu'un homme ait jamais chassé! Tu en pinces pour Lila. n'est-ce pas? demanda-t-il en adressant un clin d'œil complice à Max.

— Euh... Eh bien... Oui. Il faudrait être de bois pour ne pas avoir envie de lui faire la cour, ajouta Max en

guise d'excuse.

— Ou marié à l'une de ses sœurs, renchérit Trent.

— Et el e? demanda Sloan. El e est... intéressée? Max toussota.

— Eh bien... On s'est promenés sur la falaise et el e... el e m'a dit que... que oui.

Sloan et Trent réprimèrent un sourire.

— Et toi, tu deviens fou à lier chaque fois que tu la vois, déclara Trent avec gravité.

— Tu pourrais bien être le troisième fiancé de l'année, ajouta Sloan. Mais gare à toi ! Si jamais tu la rends malheureuse, je te casse la figure.

— Moi aussi ! renchérit Trent.

Pour toute réponse, Max hocha la tête.

— Bon... Le sujet est entendu, conclut Trent. Et puisque nous sommes entre nous, je vais en profiter pour vous donner quelques tuyaux sur notre affaire en cours. Celle des émeraudes, ajouta-t-il à l'adresse de Max qui semblait encore rêver à sa dulcinée. Je viens de recevoir un rapport d'Interpol sur Hawkins, l'un des deux escrocs qui ont loué le yacht sur lequel tu étais, Max.

Hawkins est un voleur bien connu de la police de Miami, qui lui court après depuis deux bonnes années. Et il fait géné-

88 ralement ses mauvais coups avec son associé, un certain Livingston.

— C'est donc bien ce que nous pensions, murmura Sloan après avoir tiré une nouvelle bouffée de son cigare. Livingston et Caufield ne font qu'un !

— Je me demande où ils peuvent bien avoir dissimulé leur bateau, intervint Max. Même s'ils me croient mort, ils sont obligés de prendre des précautions. Ils savent qu'on finira par repêcher mon corps, qu'il sera identifié, et qu'on fera une enquête. Peut-être ont-ils maquillé le yacht... En tout cas, je sais qu'ils ne sont pas près d'abandonner. Ce Livingston-Caufield est un malade mental, obsédé par les émeraudes de Bianca. Il les veut. A n'importe quel prix.

— Nous les trouverons avant lui, affirma Trent. Si el es sont encore dans la maison, bien entendu...

Il s'interrompit. Du coin de l'œil, il venait d'apercevoir sa femme qui se dirigeait au pas de course vers leur appartement, situé près de l'aile ouest.

Se levant d'un bond, il la rejoignit en quelques enjambées.

— Catherine ! Que se passe-t-il, chérie ? D y a un problème au garage?

C'était la première fois depuis leur mariage qu'el e rentrait si tôt chez elle.

— Je t'aime, déclara-t-el e en levant vers lui un regard brillant.

— Oh, chérie... Moi aussi ! Mais pourquoi cene déclaration subite?

A la vérité, Catherine n'avait pas habitué Trent aux grandes manifestations sentimentales. En riant, elle le prit par la main et l'entraîna à l'écart de la terrasse.

— J'ai besoin de te parler en privé, annonça-t-el c. Je suis tellement excitée! J'ai dû franchir le mur du son, pour arriver ici plus vite. Le médecin m'a dit...

— Le médecin ? Mon Dieu, chérie, tu es malade ?

— J'ai la meil eure maladie du monde ! Oh, Trent, je suis enceinte !

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Souriante, elle le vit passer de l'inquiétude au choc, de l'ahurissement à l'émerveil ement.

— Tu es... enceinte, répéta-t-il. On va... on va avoir un bébé?

El e n'eut pas le temps de lui répondre. Trent la prit à bras-le-corps et la fit tournoyer en poussant des cris de Sioux. Riant aux éclats, Catherine songea que l'homme d'affaires froid et pressé de Boston, toujours tiré à quatre épingles et entre deux rendez-vous, s'était totalement métamorphosé depuis son mariage...

— Je crois que Trent est devenu fou, observa Sloan en tirant sur son cigare. C'est l'air des Tours.

Et toutes ces Calhoun qui vous tournent la tête...

— Ah, ces hommes, murmura une voix placide derrière lui.

Lila, qui venait d'arriver sans bruit, poussa un profond soupir et posa une main sur l'épaule de Max.

— Vous êtes tous tellement peu perspicaces, murmura-t-clle en regardant Trent et Catherine enlacés. Figurez-vous qu'on va avoir un bébé, sombres crétins !

— Non!

Sloan le nonchalant se leva d'un bond et rejoignit le couple. II donna une bourrade à Trent, embrassa les joues roses de Catherine et lança un grand « Hip-hip-hip-Hourra ! » façon western.

Derrière lui, Max entendit un sanglot étouffé. Il se leva doucement et dévisagea Lila avec étonnement.

— Mais... tu pleures !

— Bien sûr, gros bêta! C'est ma petite sœur, tu comprends ?

Les yeux emplis de larmes, el e prit le mouchoir qu'il lui tendait.

— Merci. Je le garde pour tout à l'heure^ Quand Catherine va annoncer la nouvel e au reste de la famil e, on va pleurer toutes ensemble comme des Madeleine...

El e renifla de nouveau, regarda Max qui se dandinait d'un pied sur l'autre, les mains dans les poches, visiblement gêné par ces manifestations sentimentales.

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.— Al ons mettre du Champagne au frais, dit-elle.

— Il vaut mieux que je reste ici, remarqua-t-il en secouant la tête. C'est une affaire familiale.

— Voyons, professeur, ne soyez pas stupide! Que vous le vouliez ou non, vous faites partie de la famil e !

Et fermement, Lila lui saisit la main pour l'entraîner vers la cuisine.

Max la suivit de bonne grâce, un large sourire aux lèvres. Primo, il était loin d'être stupide.

Secundo, l'idée de faire partie de la tribu Calhoun lui plaisait infiniment.

C'est ce pauvre chiot affamé, égaré, qui a mis le feu aux poudres. Christian l'a recueil i alors qu'il gémissait, coincé entre deux rochers surplombant la falaise. Quelqu 'un avait probablement voulu le jeter à la mer, et le pauvre animal avait réussi à se raccrocher à une branche. Péniblement, il était remonté, centimètre par centimètre. Il avait les pattes en sang, la fourrure toute poussiéreuse, et sa maigreur était impressionnante.

Entre nous, le coup de foudre a été immédiat. Lorsque je l'ai caressé, il a frémi de tout son pauvre corps, a tremblé d'excitation, m'a léché les doigts, fou d'amour...

Nous l'avons appelé Fred d'un commun accord. Puis nous lui avons donné les restes de notre pique-nique et l'avons regardé en riant faire une petite sieste, repu pour la première fois depuis longtemps. C'était un moment d'une merveil euse simplicité, une parenthèse de bonheur dans nos vies. Comme si nous al ions vraiment l'adopter ensemble, le ramener chez nous pour le soigner, le dresser, comme n'importe quel couple heureux...

Lorsqu 'il a été temps pour moi de revenir aux Tours, j'ai décidé de prendre Fred. Cela faisait si longtemps qu 'Ethan mourait d'envie d'avoir un animal à lui! Il était assez grand maintenant pour en assumer la responsabilité.

J'ai reçu un accueil des plus enthousiastes. Les enfants 91 sautaient de joie autour de moi comme des lutins. Ils m'ont aidé à laver ce pauvre Fred, à le brosser, à le nourrir. Après avoir joué un moment avec eux, il s'est assoupi au beau milieu de la salle de jeux, exténué mais heureux.

Fergus est rentré, mécontent de constater que je ne m'étais pas encore changée pour dîner en vil e. Je dois dire que j'avais complètement oublié cette soirée... Bien entendu, les enfants se sont précipités pour lui annoncer la grande nouvel e, et Ethan a pénétré dans le salon, portant le chiot dans ses bras, fier comme un nouveau papa.

— Qu 'avez-vous dans les bras, mon fils ? a demandé Fergus de son ton habituel, froid et rigide.

— Un petit chien! Maman l'a trouvé sur la falaise et elle me l'a donné! Il s'appel e Fred.

Le visage de Fergus s'est aussitôt crispé.

— Un chien trouvé! Un bâtard! Il n 'est pas question de le garder ici! Jamais je n'abriterai chez moi ce genre de vermine!

— Père, je vous en prie.... a plaidé Ethan, désespéré.

— C'est maman qui l'a trouvé! Il est à lui, et elle a le droit de le garder! s'est écriée ma petite Col een, avec son tempérament courageux et bagarreur.

— C'est moi le maître, ici, a rétorqué Fergus d'un ton glacial. Votre mère ne peut rien faire sans ma permission, compris ? Si vous ne voulez pas recevoir des coups de ceinture, vous avez intérêt à obéir, jeune fille!

Puis il s'est tourné vers son fils aîné, et son regard s'est très légèrement adouci. Ethan est son héritier, celui qui assurera sa descendance et perpétuera son nom et sa fortune. Il le traite différemment de ses deux, autres enfants.

— 5/ vous voulez un chien, mon fils, nous en achèterons un lorsque nous reviendrons à New York.

Avec un pedigree. Et maintenant, débarrassez-vous de ce bâtard!

— C'est Fred que je veux, a murmuré Ethan en retenant ses larmes.

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— Je vous l'ai déjà dit : il n'en est pas question. Jugeant sans doute la discussion close, il a ouvert le

bar, s'est servi un whisky, puis m'a lancé du bout des lèvres :

— Bianca, dites à l'un des domestiques de noyer cet animal.

J'ai pâli autant que les enfants qui s'étaient regroupés autour de moi. J'ai pris Fred des bras d'Etlian et l'ai serré contre mon cœur.

— Fergus, ne soyez pas cruel!

Surpris, il a reposé son verre. C'était la première fois que je m'opposais à lui devant les enfants.

— Veuillez faire exécuter mes ordres, Bianca !

— Non! Vous n'al ez pas tuer Fred, a hurlé Colleen. Fergus s'est avancé, prêt à la gifler. J'ai alors donné

le chien à ma petite fil e, puis l'ai poussée vers la porte.

— Va vite voir Nanny avec tes frères, ma chérie, lui ai-je dit en m'obligeant à rester calme. Je vous rejoindrai tout à l'heure.

— Je le déteste! a grondé Col een, les yeux pleins de larmes. Mon père est trop méchant! Je le déteste-Une fois les enfants sortis de la pièce, Fergus s'est tourné vers moi, livide de colère.

— Vous êtes une mère lamentable, Bianca. Ces enfants ne savent même pas se tenir à leur place!

— Ah! Et quelle place leur attribuez-vous, Fergus? Dans votre maison et dans votre cœur ?

Savez-vous seulement s'ils en ont une ?

Jamais encore je ne lui avais parlé sur ce ton. Un instant, j'ai cru qu'il al ait me frapper.

— Comment osez-vous? Vous me devez tout! Votre nourriture, vos vêtements, vos bijoux...

Mon cœur s'est serré à m'étouffer. Voilà donc à quoi se réduisait notre mariage!

— Quant aux enfants, a-t-il poursuivi, c'est moi qui vais m'en occuper, désormais. Je vais annuler notre dîner et partir immédiatement pour Boston. J'y recruterai 93 moi-même une gouvernante. Et j'y inscrirai Colleen en pension pour la rentrée. A mon retour, j'espère que vous aurez recouvré vos esprits et que vous me traiterez avec tout le respect que vous me devez- Et si cet affreux bâtard est encore en vie, je vous châtierai comme il se doit, vous et les enfants. Est-ce bien compris ?

— Oui, ai-je articulé péniblement.

— Parfait. Vous pouvez disposer. Je vous reverrai dans deux jours.

Je suis sortie de la pièce, le cœur battant à se rompre. Il me congédiait comme une domestique, traitait ses enfants comme si c'étaient ceux d'un autre. Mon mari était devenu fou. Quant à moi, mon corps tremblait comme une feuille. Pourtant, je n 'avais jamais été aussi déterminée.

Je savais exactement ce qui me restait à faire...

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— Franchement, je ne vois pas à quoi vont te servir tous ces satanés papiers !

Hawkins se remit à arpenter la cabine en ajoutant à sa déclaration quelques jurons bien sentis. La patience n'était pas son fort et, par-dessus le marché, il détestait lire. C'était un homme d'action, petit, trapu, le front bas et l'œil chafouin. L'opposé de son associé, long, mince, le front dégagé, rusé jusqu'au bout des ongles, capable de guetter longtemps sa proie, tapi dans l'ombre.

Depuis quelque temps, avec les cheveux d'une autre couleur et sans barbe, Livingston se faisait appeler El is Cau-field.

— J'ai risqué gros pour les obtenir, rappela-t-il paisiblement. Et comme notre jeune professeur n'est plus là, il faut bien que je les déchiffre moi-même.

— Ridicule!

Hawkins fit craquer ses jointures, une à une. Une habitude que Caufield détestait. Si, pour l'instant, il avait besoin de son acolyte, il n'hésiterait pas à s'en débarrasser dès que les émeraudes seraient en sa possession.

— J'ai dépensé une fortune pour louer ce maudit yacht ! fulmina Hawkins. Et tout ce que l'on a, ce sont de vieux papiers. On ne sait même pas si ces émeraudes existent !

— El es existent, je peux te le garantir. Et je les aurai avant la fin de l'été.

— Nous les aurons, rectifia Hawkins.

95

Caufîeld eut un léger sourire. — Nous... Bien entendu.

Comme il s'y attendait, Max trouva Amanda penchée sur le grand bureau devant la fenêtre de sa chambre, en train d'établir des listes concernant les préparatifs de son mariage.

— Entre, Max ! lui lança-t-elle avec un sourire.

— Je te dérange?

— Pas du tout ! Ces mil iers de choses à faire avant la cérémonie me donnent le tournis. Si je pouvais, je me marierais entre deux témoins dans une petite ville perdue, mais tante Coco en aurait une crise cardiaque !

— Je viens te donner une autre liste. Celle de tous les domestiques qui ont travail é aux Tours en 1913. J'ai l'intention de contacter leur famil e et de voir si certains d'entre eux sont encore vivants et susceptibles de nous donner des informations.

— Pourquoi pas? murmura pensivement Amanda. On employait de très jeunes gens à l'époque, pour aider dans la cuisine ou au jardin. Ou bien certains employés ont pu raconter des histoires sur Bianca et Fergus à leurs enfants. Oui, vraiment, plus j'y réfléchis, et plus j'estime que c'est une bonne idée, Max...

Un bruit de pas les fit se retourner d'un même mouvement. Sloan pénétra dans la chambre, portant à bout de bras un plateau sur lequel il avait disposé deux coupes, une bouteil e de Champagne, et une rose rouge.

— Ah ! Je ne peux pas te laisser cinq minutes seule, à ce que je vois ! s'exclama-t-il gaiement. Tu as déjà; attiré un homme dans ta chambre !

11 posa le plateau, prit la liste qu'Amanda tenait toujours et l'obligea à se lever. Face à face, les yeux dans les yeux, le sourire aux lèvres, ils demeurèrent immobiles un long moment Max se retira sur la pointe des pieds.

96

A

S'il n'avait jamais considéré l'amour comme une maladie contagieuse, Max commençait à se poser des questions en voyant l'épidémie de mariages qui semblait sévir aux Tours! Jusqu'à présent il avait eu d'excel entes relations avec les femmes. Des histoires plaisantes, charmantes, et brèves.

Aucune n'avait jamais entamé son intérêt pour le célibat II pensait vieillir en solitaire, au coin du feu, tirant sur sa pipe, un chien à ses pieds. Et voilà qu'il avait tout à coup des visions de voile blanc et de couronne de fleurs d'oranger, de grande maison familiale emplie de rires et de chansons !

Les sourcils froncés, il revint vers sa chambre à pas lents. D fallait absolument qu'il arrête de gamberger au-dessus de ses moyens ! Et pour commencer, il al ait compiler les notes qu'il avait prises pour son futur livre. Comme il s'approchait de son bureau, il poussa un « Oh ! » stupéfait.

Lorsque tante Coco avait proposé de lui prêter une machine à écrire, il avait accepté avec un enthousiasme mitigé. Il avait une tel e habitude des ordinateurs qu'une machine électrique lui semblait un outil des plus désuets. Or l'engin noir qui trônait sur son bureau, au beau milieu de sa chambre, était digne de figurer dans une collection d'antiquités. El e était de la même génération que les machines à coudre monumentales que l'on faisait fonctionner avec le pied, ou que les premières automobiles.

Toujours attentionnée. Coco avait déposé une pile de feuil ets blancs juste à côté du dinosaure aux touches dépoussiérées avec soin.

D'abord amusé, Max s'assit devant la machine, enroula méthodiquement un feuil et Puis ce fut l'horreur.

La panique l'envahit Sa tête se vida, son estomac se noua. La vue de cette feuil e blanche le bloquait Totale-nt. Il se trouvait soudain face à son rêve d'enfant sur le int de le réaliser. S'il échouait, le beau rêve s'évanoui-97

Ses paumes étaient moites lorsqu'il posa les doigts sur les touches. Déjà, il s'inventait une bonne douzaine d'excuses et de prétextes pour repousser l'épreuve au lendemain lorsqu'il sentit ses doigts s'enfoncer d'eux-mêmes. Incrédule, il regarda les petits signes d'encre sur la feuil e : il venait d'écrire la première phrase de son livre !

Trois heures plus tard, il avait sérieusement entamé le premier chapitre et il frisait l'extase.

L'intrigue et les personnages qu'il avait si longtemps portés en lui prenaient enfin forme sur le papier. Bien sûr, un éditeur écrirait sans doute en marge : « Peut mieux faire »... Mais c'était son imagination, ses phrases, ses mots, bref, toute une partie de lui-même que Max exprimait avec fièvre !

Les cheveux en batail e, la chemise largement ouverte, les manches roulées jusqu'aux coudes, les doigts tachés d'encre et les pieds nus sur le parquet il était totalement absorbé dans son œuvre lorsque Lila pénétra sans bruit dans la chambre.

Son instinct l'avait menée jusqu'à lui ce soir, aussi sûrement qu'il l'avait fait la nuit de l'orage.

El e avait longuement réfléchi avant de prendre sa décision. El e aimait Max et voulait lui appartenir, ne fût-ce qu'une nuit Puisqu'el e n'osait pas lui avouer ses sentiments, qu'elle ne pourrait le convaincre avec des mots, el e tenterait de le persuader par d'autres arguments, qu'elle inventerait de ses mains, de ses lèvres, de tout son corps... Ce langage, qui échappait au raisonnement et à la logique, irait droit au but : le cœur de Max.

El e avait décidé de le séduire. Mais pour cela, il fallait au moins qu'il la regarde !

L'œil rivé à sa feuille de papier, les oreilles résonnant du cliquetis des touches, Max ne pouvait ni la voir ni l'entendre. Ce furent les effluves exotiques du parfum de Lila qui l'avertirent de sa présence. Il leva instinctivement la tête, l'aperçut dans l'embrasure de la porte qui donnait sur la terrasse. Sa chevelure dénouée cascadait en vagues soyeuses sur ses épaules dénudées.

Derrière elle, le ciel était

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nuit et formait un écrin pour sa silhouette fine, tout en r, voilée de satin blanc. El e sourit Les doigts de Max s'arrêtèrent tout net de courir sur les touches.

— Lila.

— J'ai fait un rêve, Max. Nous étions tous les deux enlacés au cœur de la nuit... Nous respirions le parfum des

surs et nous écoutions le chant du rossignol... C'était un rêve merveilleux.

El e s'avança lentement vers lui.

— Mais lorsque je me suis réveil ée, j'étais seule. Jamais il ne l'avait vue aussi bel e, songea Max, dont le

cœur s'embal ait un peu plus à chaque seconde.

— Il est tard, dit-il d'une voix enrouée. Tu ne devrais être dans ma chambre.

— Pourquoi?

— Parce que... parce que...

— ... cela ne se fait pas? acheva Lila avec nonchalance. Max se leva, les poings serrés. Il fal ait absolument qu'il

se maîtrise.

— Exactement articula-t-il, la gorge sèche.

— Dans ce rêve, j'avais envie de toi, Max, chuchota Lila en plongeant les yeux dans ceux de Max.

Et toi, tu avais envie de moi. C'est encore vrai, n'est-ce pas?

«Envie?» releva Max. Etait-ce une simple envie ce désir qui le taraudait, le brûlait, le dévastait?

Ses doigts fourmil aient à l'idée de la toucher, tout son corps vibrait fol ement hésitant entre plaisir et souffrance. Il aurait fait n'importe quoi pour un baiser, pour une caresse...

— Oui, Lila. Mais il ne faut pas... Désespérément, il chercha ses mots.

— Nous avions décidé d'être amis, ajouta-t-il dans une dernière tentative pour se contrôler.

— Nous le sommes, Max.

D'une main, avec tendresse, Lila lui caressa la joue.

— Lila, je ne veux pas perdre cette... amitié pour un coup de tête que tu regretterais ensuite. Et je ne veux pas que tu me brises le cœur, acheva-t-il tout bas.

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El e lui sourit.

— Le pourrai s-je? Il hocha la tête.

— Tu sais bien que oui. D'ail eurs, tu as dû en briser des dizaines...

Le sourire de Lila s'évanouit. Pourquoi fallait-il qu'il la voie comme une sirène habituée à séduire les hommes pour les rejeter ensuite? N'ouvrirait-il jamais les yeux? Comment lui faire comprendre qu'il éveil ait chez elle bien autre chose que du désir, et qu'il était bien le prince charmant qu'elle attendait depuis si longtemps?

El e ravala cependant sa déception. Pas question de laisser des mots prononcés trop vite miner ses sentiments et gâcher cette nuit. FI la prenait pour une sirène? Parfait ! El e pouvait donc continuer à le vamper sans regret.

— Dites-moi, professeur...

Le couvant d'un regard velouté, el e fit un pas vers lui. D recula.

— Vous arrive-t-il de ne pas pouvoir dormir, la nuit, et de vous demander comment ce serait, vous et moi ?

— Oh, Lila...

El e l'avait à présent acculé au mur. El e passa une main dans l'ouverture de sa chemise et caressa ses épaules musclées.

— Embrasse-moi, Max.

— Attention, Lila, chuchota Max d'une voix haletante. Cette fois, je ne m'arrêterai pas.

En guise de réponse, el e pressa simplement les lèvres contre les siennes.

Max se força à être le plus doux, le plus tendre possible, à lutter contre la fol e envie de prendre la bouche de Lila avec emportement, de l'entraîner jusqu'à son lit.

De son côté, Lila ne l'entendait pas ainsi. Elle l'avait attendu trop longtemps, el e le souhaitait fiévreux, passionné, libre de toute réserve. Serrée contre lui, le corps parcouru d'ondes brûlantes, la tête vide de toute pensée et le cœur en feu, elle n'était qu'offrande et capitulation.

100

— Je te donne cette nuit, Max, murmura-t-el c contre sa bouche.

Ces mots ne firent qu'enfiévrer davantage Max. Avec adoration, il baisa les épaules aux attaches si fines, la nuque délicate où la moiteur du soir faisait friser quelques mèches fol es; d'une main tremblante, il repoussa le déshabil é de satin blanc et le fit glisser à terre.

Alors, il porta Lila sur le lit et l'al ongea sur le drap fleuri. Avec ferveur, il répandit autour de son fin visage l'épaisse chevelure d'or rougeoyant, l'étala sur l'oreiller de dentel e, et s'attarda à contempler la jeune femme, sa nudité nuancée de rose et de mordoré, la finesse de ses membres, la grâce de tout son corps, comme s'il s'agissait du plus merveil eux des chefs-d'œuvre.

Lorsqu'il se coula contre el e, qu'il prit sa bouche et l'entendit gémir, il perdit tout sang-froid. Ses mains avides et audacieuses parcoururent le corps blanc et parfumé, bientôt remplacées par ses lèvres hardies. Ses caresses, ses baisers si pleins de passion et de fougue traçaient des chemins ardents sur la peau frémissante de Lila qui, renversée dans ses bras, haletait, l'attendait...

Quand, enfin, Max se débarrassa de ses vêtements et s'al ongea sur elle, peau contre peau, emmêlant leurs bouches et leurs membres, Lila voulut fermer les yeux pour mieux se perdre dans ce tourbillon de sensations enivrantes.

— Regarde-moi, chérie... Regarde-moi ! lui ordonna-t-il. Je veux que tu te souviennes de cette nuit.

Corps confondus, elle le vit se cabrer et gémir au-dessus d'el e, n l'appela longuement, avec ardeur, mais elle n'était déjà plus en état de répondre. Happée par une vague plus forte que les autres, elle sombrait tout entière, le corps secoué de tressail ements intenses, le souffle précipité et les yeux enfin clos sur des larmes de bonheur.

Oh, oui... El e se souviendrait de cette nuit !

101

8.

Max avait réussi à convaincre Lila de passer la nuit avec lui. Pourtant, lorsque les premiers rayons du soleil Filtrèrent derrière les rideaux, il eut du mal à croire que c'était bien la tête de la jeune femme qui reposait sur son épaule. Qu'el e dormait comme un enfant, roulée en boule contre lui, un léger sourire aux lèvres.

Fermant les yeux, il savoura ces dernières minutes de tranquillité. Bientôt, les ouvriers entameraient leur vacarme quotidien, les enfants crieraient sur la pelouse en jouant avec le chien, Suzanna, Amanda et Catherine démarreraient sur les chapeaux de roues en faisant crisser le gravier pour se rendre à leur travail.

Lila soupira d'aise lorsqu'il lui caressa les cheveux d'un doigt léger.

De nouveau, il la dévisagea. Chaque instant de cette nuit fabuleuse resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Jamais il n'aurait cru possibles de tels moments de passion et d'extase. Ds s'étaient aimés jusqu'au petit matin, encore et encore. A peine interrompu par quelques accalmies, le désir les reprenait, les empoignait pour les jeter dans les bras l'un de l'autre, pour les faire soupirer et crier, abolissant l'espace, le temps et leurs identités, les laissant échoués, anéantis, heureux à en pleurer.

Pour un peu, Max aurait cm au miracle. Au cœur de la nuit, alors qu'il la comblait de ses assauts, Lila lui avait murmuré :

102

_ Personne ne m'a aimée comme cela, Max... Jamais je

"ai autant reçu. Comme il souhaitait que ce soit vrai ! Malheureusement, en doutait. Lila était si bel e, tant de soupirants avaient dû courtiser... Comment ce pauvre Max Quatermain les lipserait-il tous? Non, cette phrase lui avait sans doute échappé dans un moment de passion-Max décida de chasser ces pensées moroses. C'était dans ses bras à lui que Lila reposait, et c'était cela qui comptait.

Plus tard, dans la matinée, il la déposa devant l'entrée du naturel, lui promettant de l'emmener dîner le soir même. D l'avait à peine quittée qu'il brûlait déjà d'envie de voir Lila. Pour tromper l'attente, il ne connaissait qu'un ~yen : le travail.

D courut de la bibliothèque au bureau des archives muni-pales, de l'église à l'hôtel de ville, consulta tous les registres possibles, et Finit par retrouver les noms et adresses ; quelques personnes ayant travaillé aux Tours l'été de la ort de Bianca.

En fin de journée, il mit le cap sur le garage de Catherine. La tête sous une voiture, la radio hurlant à trois mètres de tennis qui s'agitaient en cadence, el e ne le vit pas plus 'el e ne l'entendit arriver.

— Désolé de te déranger! hurla-t-il pour couvrir le vacarme de la musique.

Catherine se dégagea tout en grommelant contre l'intrus, et sourit aussitôt lorsqu'el e s'aperçut qu'il s'agissait de fax.

— Hé ! Ravie de te voir dans les parages ! Tu as des pro-lèmes avec la voiture de Lila?

— Non. Mais j'ai de nombreux déplacements à effectuer et cela m'ennuie de l'en priver. J'ai décidé d'acheter un véhicule, que je revendrai lorsque je serai de retour à New York...

Sa voix s'étrangla. Il ne pouvait plus envisager un retour 103

solitaire à New York. Pas après la nuit fabuleuse qu'il venait de vivre.

Catherine, qui passait déjà mentalement en revue les véhicules qu'elle avait en stock, ne remarqua pas son trouble.

— Figure-toi que je connais une voiture en excellent état, et qui est à vendre, dit-el e enfin, un petit sourire soulignant son regard mutin. C'est la mienne.

— La tienne?

El e hocha la tête. S'essuyant machinalement les mains barbouil ées de graisse sur un chiffon, el e fit signe à Max de la suivre.

— J'ai décidé de troquer mon étoile filante contre un véhicule plus respectable, déclara-t-el e en se dirigeant vers le parking. D n'y a qu'un bébé qui aurait pu me faire abandonner ce petit bijou !

Avec tendresse, el e tapota le capot d'un cabriolet rouge vif. Un vermillon clinquant à souhait qu'on ne pouvait louper à deux cents mètres — à moins d'être complètement aveugle.

— El e te plaît?

Max contemplait la voiture d'un regard timide. Brusquement, Catherine devina qu'une lutte intérieure se livrait entre le sérieux Pr Quatermain et le fringant Max. Elle sourit, paria mentalement sur le second, et lui proposa d'un ton suave :

— Et si je te la prêtais pour la journée? proposa-t-elle. Ainsi, tu aurais le temps de l'essayer à ta guise et de voir si el e te convient

El e faillit éclater de rire lorsqu'el e vit son air de petit garçon comblé. Max était aussi extasié qu'un enfant dans un magasin de jouets !

— D'accord, murmura-t-il.

Quelques instants plus tard, il roulait allègrement sur une route sinueuse, les cheveux au vent un sourire radieux aux lèvres. Il n'aurait pas été plus content s'il avait décroché le gros lot à une tombola !

104

(j

Déjà, il imaginait Lila assise à côté de lui dans le coupé rt, offrant son visage à la caresse du soleil.

D imaginait aussi l'air sidéré de ses élèves, le regard outragé de ses collègues, s'il revenait à l'université au volant de ce petit bijou. Pourquoi le vendrait-il, après tout? Aucune loi ne fixait le genre de voiture qu'un professeur était censé conduire !

D dut ralentir à l'entrée de la vil e, et profita d'un feu rouge pour essayer la radio. Il pianotait gaiement au rythme du dernier tube à la mode, et projetait même de s'acheter un T-shirt fluo pour étonner Lila, lorsqu'il aperçut dans son troviseur un homme qui le fixait bouche bée. Max était si de pavoiser comme Superman qu'il agita gaiement la in avant de démarrer.

D lui fal ut quelques secondes avant de comprendre. Bon ig, cet homme... Mais c'était...

Il freina brutalement provoquant une cacophonie de axon frénétiques, fit un demi-tour en épingle à cheveux, ta la chaussée, les trottoirs, les visages des touristes... L'homme avait disparu.

Certes, il avait teint ses cheveux, s'était laissé pousser la i mais il n'avait pas pu changer ses yeux.

Et ce regard et froid, presque métallique, Max l'aurait reconnu 'importe où dans le monde. Oui, celui qu'il avait stupide-ent pris pour un admirateur de son nouveau joujou n'était tre que Caufïeld !

Lorsqu'il vint attendre Lila devant la guérite du parc, il vait recouvré tout son sang-froid. D avait décidé de lui cher sa rencontre avec Caufïeld. Moins el e en saurait îins elle risquerait d'être exposée au danger. En revanche, mettrait Trent et Sloan au courant dès qu'il arriverait aux Tours.

Tiens, tiens, remarqua Lila en se glissant sur le siège de lui. Tu as abandonné mon char d'assaut pour cette rite merveil e?

105

— Comment? Ah, oui...

La vue de Caufield rôdant si près des Calhoun avait tant bouleversé Max qu'il en avait tout oublié. Jusqu'à la voiture.

Comme Lila se penchait pour l'embrasser, il lui tapota la joue d'un air absent.

« Dans trois secondes, il va m'appeler Frcd ! » songea la jeune femme, stupéfaite. Avec sa bonne humeur habituel e, el e décida qu'il s'agissait là d'un exemple de la distraction bien connue des intel ectuels. Elle lui prit la main, et susurra à son oreil e :

— Si on rentrait faire une petite sieste, avant le dîner? J'ai un immense lit, dans ma chambre, avec tout plein de coussins...

— Hein? Une sieste? Non, je ne crois pas... Je ne dors jamais l'après-midi.

Max dégagea sa main, tourna la clé de contact, enclencha la marche arrière.

« Il ne s'agit pas de dormir, triple buse ! » faillit s'écrier Lila tandis qu'il prenait la route des Tours, les sourcils froncés. C'est à peine s'il lui avait jeté un regard!

— D va peut-être fal oir que je parte deux ou trois jours en voyage, annonça Max alors qu'ils venaient de regagner la propriété sans échanger une parole.

Devant l'air crispé de Lila, il ajouta :

— Pour progresser un maximum dans mes recherches avant de recommencer l'année scolaire.

— Je comprends parfaitement, lui assura-t-clle avec un sourire forcé. Tu n'es pas du genre à laisser un travail inachevé. Et puis, une fois parti, tu n'auras pas de fil à la patte...

Malheureusement, Max n'entendit pas cette dernière remarque, pleine d'amertume. Il venait d'apercevoir Sloan qui se dirigeait vers sa voiture. Il fal ait absolument qu'il lui parle avant qu'il ne s'en ail e.

— Ecoute, j'ai des choses à faire. Je te verrai tout à l'heure, murmura-t-il.

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Stupéfaite, fol e de rage, Lila le vit traverser la pelouse à grandes enjambées.

« Eh bien, voilà qui est clair ! songea-t-el e. Il a eu ce qu'il désirait et maintenant, il me laisse tomber comme une vieil e chaussette ! Quel chameau ! Je ne veux plus le voir avant son départ...

Et je vais faire tout ce qu'il faut pour cela! »

D était près de 20 heures lorsque Max se mit à la recherche de Lila. Avec Trent et Sloan, il avait défini la stratégie à suivre, puis était passé au commissariat pour leur donner le nouveau signalement de Caufield. De retour dans sa chambre, il s'était effondré sur son lit et avait dormi une bonne heure. Sa nuit quasiment blanche et les émotions de l'après-midi l'avaient épuisé.

Rasé et douché de frais, il débarqua dans l'immense salon, attiré par le son du piano. Suzanna était seule, et jouait une vieil e bal ade irlandaise. Etait-ce l'effet de cet air si nostalgique ?

Lorsqu'el e leva la tête et l'aperçut, Max vit une larme perler au coin de ses superbes yeux bleus.

— Max ! Quel bon vent t'amène ? dcmanda-t-elle avec une gaieté forcée.

— Je cherche Lila.

— Oh ! El e est sortie... - — Sortie? Mais où cela?

Lentement, Suzanna se leva et dévisagea Max, un peu gênée.

— El e avait rendez-vous, murmura-t-el e.

— Un rendez-vous?

— Oui. Désolée, Max.

A le voir, on eût dit qu'il venait de recevoir un formidable coup de poing dans l'estomac. Il était l'image même de l'amoureux éconduit : à la fois dépité et désespéré.

— Ce n'est pas grave, dit-il d'une voix étranglée.

En lui-même, il se maudit. D savait pourtant bien que Lila était une sirène habituée à rendre les hommes fous d'amour ! Pourquoi diable était-il tombé dans le piège ?

107

— Je... je n'aime pas trop la savoir dehors à cette heure, expliqua-l-il gauchement. La police n'a pas encore arrêté nos escrocs...

— Je ne crois pas qu'ils vont l'agresser dans un restaurant et exiger des émeraudes qu'el e n'a jamais vues, affirma Suzanna en souriant. Viens, Max, il est temps de dîner. Et tante Coco a préparé son fameux poulet au citron...

La vue du siège vide de Lila, juste en face du sien, suffit à lui nouer l'estomac. Ce fut donc Fred, bien instal é sur son pied gauche, qui bénéficia du poulet au citron, dont Max lui glissait discrètement des morceaux sous la nappe.

Le repas à peine achevé, il s'éclipsa sous prétexte d'un travail à finir.

Il avait une fol e envie de bondir dans son coupé et de sil onner les mes de Bar Harbor, à la recherche de Lila. Non sans délices, il envisageait de la jeter sur son épaule et de la ramener à la maison, comme au bon vieux temps de l'homme des cavernes. Seulement, au fil des mil énaires, l'homme avait perdu ces habitudes bénies pour devenir soi-disant civilisé — c'est-à-dire un macho ayant une bonne dose de sang-froid.

Après avoir soigneusement entrouvert la porte de façon à pouvoir entendre les pas de Lila lorsqu'el e rentrerait, il s'obligea à se concentrer sur son livre.

Absorbé tout entier par un accès de fièvre créatrice, il ne leva les yeux de sa machine qu'aux alentours de minuit. Il se dirigea aussitôt vers le hall en clignant des yeux comme un hibou qu'on réveil e. Lila était-el e enfin rentrée? Le cliquetis des touches avait pu masquer le bruit de ses pas... Et puis, on ne reste pas devant son assiette cinq heures d'affilée, même s'il s'agit du meilleur restaurant de Bar Harbor! D'un autre côté, il soupçonnait Lila d'être capable de tout, rien que pour le faire enrager.

D, traversa le hal à pas de loup et se dirigea vers la chambre de la jeune femme. El e était sûrement assoupie

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son grand lit, mais il voulait s'en assurer. Il tourna tout ucement la poignée.

Les rideaux en mousseline blanche du baldaquin étaient '-.et les oreil ers recouverts de broderie anglaise parfaite-t disposés sur la courtepointe en patchwork. Lila n'était rentrée.

Sous le coup d'une bouffée de rage, Max commença d'arpenter le tapis aux couleurs fanées, ne s'arrêtant que pour lancer un coup d'œil sombre aux photos accumulées sur les murs, pour toucher d'un doigt frustré la col ection de ns de parfum, ou encore pour ramasser, le cœur bat-t, des vêtements éparpil és, encore tout imprégnés de 'odeur subtile et délicieuse de leur si jolie propriétaire.

— Je ne te dérange pas?

La chevelure flamboyante déployée, les yeux outrageuse--nt maquil és zébrés d'éclairs, drapée dans une robe-tunique aux couleurs éclatantes, Lila avait l'air d'une wal-kyrie en furie.

— Où étais-tu? demanda-t-il d'un ton sec.

— Pourquoi? Je n'avais pas la permission de minuit?

— Bon sang, Lila... Personne ne savait où tu étais ! « Ni avec qui ! » fail it ajouter Max.

Lila haussa les épaules et retira d'un geste tranquil e ses boucles d'oreilles, qu'elle déposa sur sa coiffeuse.

— Et alors? Figure-toi que je sors comme je veux depuis un certain nombre d'années !

— Aujourd'hui, c'est différent.

— Vraiment? Et pourquoi?

— Parce que...

Là encore, Max retint ses paroles. « Parce que je t'aime », eut-il envie de répondre.

— Parce que des escrocs rôdent dans le coin.

— Ils ne me font pas peur. Dis-moi, papa, le sermon est terminé?

El e s'assit devant sa coiffeuse et commença à se brosser les cheveux avec nonchalance.

— Pardonne-moi, Lila, reprit Max d'un ton plus conci-

109 liant. J'étais malade d'inquiétude. Et j'ai quand même le droit de savoir où m vas ! As-tu déjà oublié que tu as passé la nuit dernière avec moi ? Et ce soir... ce soir, tu sors avec un autre !

J'imagine que tu dois me trouver ridicule, mais je n'ai pas encore l'habitude des femmes qui collectionnent les hommes comme des timbres-poste ! El e pâlit.

— Félicitations, professeur ! Au moins, quand vous décochez une flèche, el e tombe dans le mille !

Vous savez faire mal... Va-t'en!

— Cessons de nous disputer. Lila. Et dis-moi pourquoi tu es tel ement en colère contre moi...

Cela faisait des heures que Lila ruminait sa frustration, l'effet Cocotte-Minute la guettait. El e bouillonnait de rage accumulée, elle était au bord de l'explosion...

El e explosa.

— Cette nuit, tu t'es intéressé à moi, parce que nous étions au lit ! Mais cet après-midi, ta n'as même pas daigné m'accorder un regard ni m'adresser la parole ! Tu es venu me chercher à mon travail comme si c'était une corvée dont tu voulais te débarrasser au plus vite ! Et ce soir... ce soir, tu es de retour dans ma chambre et tu me fais une scène en règle parce que j'ai osé sortir au lieu de t'attendre pour t'ouvrir mes draps !

Ce fut au tour de Max de pâlir.

— Lila... C'est vraiment ce que tu penses de moi ? Lila poussa un long soupir. Toute sa colère était retombée, soudain, et elle se sentait très lasse et très triste.

— Laisse-moi, veux-tu?

El e se leva pour rejoindre la terrasse, espérant que la brise sécherait ses larmes.

— J'ai vu Caufield en vil e, cet après-midi, lui avoua alors Max. Juste avant de venir te chercher.

Voilà pourquoi je me suis conduit aussi bizarrement avec toi.

— Tu l'as vu? s'écria Lila en faisant volte-face. Et m ne me l'as pas dit? Alors que cet homme menace toute ma famil e ? Franchement, Max, tu es stupide ! Je connais Bar 110

Harbor comme ma poche et j'aurais pu le retrouver sans blême!

— C'est précisément pour cela que je me suis tu. Je ne lix pas que tu t'en mêles, Lila.

— Comment? Tu oses me donner des ordres, mainte--t?

— Parfaitement!

Le ton autoritaire de Max la laissa bouche bée.

— Primo, tu ne sors plus le soir sans moi. Secundo, tu tiens au courant à l'avance de tous tes projets — pour

que je sache à tout moment où tu te trouves. Tertio...

— Tu es devenu fou, Max !

— Tertio, reprit-il en lui saisissant les poignets, tu vas 'attendre chaque nuit.

— Je crois que tu devrais voir un psychiatre...

— Inutile. J'ai simplement décidé de te traiter comme élève indisciplinée. Je me suis montré beaucoup trop

tient avec toi.

— Trop patient?

La voix de Lila frisait l'hystérie. En souriant, Max hocha tête et attira la jeune femme contre lui.

— Nous nous entendons formidablement bien au lit, -'s il n'y a pas que cela entre nous, Lila. Je veux te faire

place dans ma vie aussi. Est-ce bien compris? Il la sentit faiblir.

— Oh, Max..., murmura-t-elle.

— Je crois bien que j'étais jaloux, ce soir, lui chuchota-*-il à l'oreille. Pour la première fois.

En guise de réponse, Lila lui offrit ses lèvres. Dans ses *, el e se sentait délicieusement fragile et vulnérable. Il -:t si fort ! C'était cette force intérieure, cette intégrité qui 'étaient toute sa conduite, qu'el e admirait et qui la sédui--:enL Max était bien le seul capable de la faire rêver, de la charmer, de l'étonner... Le seul capable de la surprendre avant de la prendre.

Exactement l'homme qu'il lui fal ait!

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9.

Pieds nus sur le carrelage de la cuisine, Max sifflotait allègrement tout en se servant un grand bol de café bien noir. Il avait des projets mirobolants pour sa soirée avec Lila : une balade dans sa nouvel e voiture, le long de la côte, un dîner en tête à tête dans une petite auberge isolée, et une promenade au clair de lune, main dans la main, sur le sable tin de la plage.

Il avala une gorgée du breuvage amer, se brûla la langue, sourit d'une oreille à l'autre.

Il était amoureux.

— Max, mon cher, vous avez l'air en pleine forme ! s'exclama Coco en entrant dans la pièce.

D'une main aux ongles corail, elle tapota ses cheveux. Elle était passée d'une teinte platine à un noir de jais la veille au soir, et arborait un tout nouveau maquillage.

— Vous êtes magnifique ! déclara Max, qui se sentait en accord avec le monde entier, ce matin.

Cette couleur vous va très bien.

— Merci, lui répondit Coco avec un sourire radieux. Et, comme s'il s'agissait d'une confidence des plus

intimes, el e ajouta :

— Je suis d'humeur à faire des crêpes.

El e se saisit d'un grand saladier, farfouil a dans les placards, en retira pêle-mêle des ingrédients qu'el e mélangea gaiement, sans se soucier de les peser ni de les mesurer. Comment pouvait-on faire la cuisine avec autant

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de décontraction et parvenir à des résultats aussi exquis ? se demanda Max en la contemplant avec stupeur. Le bavardage incessant de Coco correspondait à ses gestes : el e semblait dire n'importe quoi, et pourtant, lorsqu'on prenait la peine d'y réfléchir, ses paroles étaient pleines de bon sens, d'intuition et de vérité.

— Je le savais, murmura-t-elle en touillant avec enthousiasme une mixture à l'aide d'une spatule.

En fait, je l'ai su dès l'instant où Lila vous a ramené à la maison, cette nuit d'orage. La pauvre chérie, elle a un cœur si tendre ! El e revenait souvent aux Tours avec des oiseaux blessés, des souris piégées, les lapereaux orphelins...

El e poussa un profond soupir et ajouta un œuf. Puis, réflexion faite, un second.

— El e nous a même rapporté un serpent, un jour... A ce souvenir, Coco posa un instant la main sur son

ample poitrine, comme pour se remettre de ses émotions.

— Evidemment, reprit-elle, el e ne nous avait encore jamais ramené un homme dans un si triste état ! Mais c'est tout Lila. Imprévisible, un cœur d'or, un physique de star et beaucoup de talent.

Savez-vous qu'el e dessine merveilleusement bien?

— Oui, répondit Max un peu trop vite. J'ai vu quelques tableaux dans sa chambre...

— Dans sa chambre? répéta Coco en lui coulant un regard en biais. Vraiment?

Max toussota et avala une gorgée de café.

— Oui... Puis-je vous servir une tasse?

— Avec joie.

Coco était si contente qu'elle ajouta un troisième œuf et une pincée de vanil e en prime. Puis el e touil a la pâte de plus bel e. Ainsi, le tarot lui avait encore une fois dit la vérité, songeait-el e avec joie. Et son troisième petit poussin était casé ! A présent, elle devrait consulter les cartes à propos de Suzanna...

— Lila est une jeune femme absolument fascinante, déclara-t-el e à brûle-pourpoint. Il lui faut un homme qui

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ait une pointure de plus que les autres ! Elle a besoin de se poser, de s'attacher vraiment à quelqu'un, maintenant... Vous comprenez, Max?

Oh, oui ! 11 comprenait fort bien. Tante Coco avait le don de faire des allusions grosses comme des maisons...

— Qu'est-ce qu'il doit comprendre, tante Coco? demanda Lila en étouffant un bâil ement.

El e pénétra dans la cuisine, la chevelure en désordre, les joues roses et le regard encore ensommeil é, vêtue d'une longue jupe multicolore et d'un T-shirt qui moulait ses formes comme une seconde peau.

Une vision qui laissa Max sans voix.

— J'étais en train de donner à Max une recette à ma façon, expliqua Coco, qui n'avait pas les mêmes raisons de rester muette. Tu te lèves bien tôt, ma chérie ! Mais c'est parfait : le reste de la tribu va débouler dans la cuisine dans quelques minutes, juste à temps pour les crêpes!

El e sourit à l'idée d'être entourée par toute sa nichée.

— Tu n'as qu'à m'aider à dresser la table, ajouta-t-el e. Mets la jolie porcelaine fleurie, chérie. Je me sens d'humeur toute guillerette, ce matin!

Caufield raccrocha d'un coup sec, blême de rage, puis tourna vers son acolyte un regard qui virait au noir.

— Le destin s'acharne contre nous, Hawkins ! grommela-t-il. La voiture que le PrQuatermain conduisait est enregistrée sous le nom de Catherine Calhoun St. James. Ce crétin est donc dans la place !

Il tremblait de fureur. Il avait de plus en plus de mal à maîtriser ses accès de colère.

— Cette affaire est maudite, je te l'ai déjà dit ! répliqua Hawkins. Normalement, ce type aurait dû se noyer en quelques minutes. Et on le retrouve comme par miracle aux Tours ! Bien entendu, il a dû mettre toute la famil e au courant — sans parler de la police !

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— J'aime les jeux dangereux. J'aime prendre des risques, ils ajoutent du piment à l'affaire.

Les yeux de Caufield prirent un éclat métal ique, et il eut un petit sourire carnassier.

— La belle Amanda m'a confié que c'était sa sœur Lila qui en savait le plus sur Bianca. El e a peut-être des informations sur les émeraudes... Je crois que je vais aller faire un petit tour du côté du parc naturel d'Acadia, cet après-midi. Crois-moi, Hawkins... Ces joyaux ne m'échapperont pas!

Pour la première fois de sa vie, Lila regretta de ne pas porter de montre. Elle loucha sur le gros cadran en plastique blanc décoré de Mickey multicolores qui ornait le poignet potelé d'une petite fille dans les bras de son père. Bientôt 17 heures ! Dans un petit quart d'heure, Max viendrait la chercher.

Il lui manquait. Etrangement, le ton autoritaire dont il avait usé la veille, en la traitant d'élève indisciplinée, avait achevé de la séduire...

Pensive, el e se tourna vers le groupe qui la suivait. Il était surtout composé d'adultes, et totalement hétérogène. Des touristes que les coups de soleil avaient transformés en véritables homards bipèdes, quelques jeunes néobabas à l'air indolent — les fil es en jupons et en sabots, avec des dizaines de bracelets indiens au poignet, les garçons aux cheveux longs, arborant des tatouages fleuris et des tuniques mauves ou violettes. Des nostalgiques de Woodstock et des années 70, songea Lila en souriant. Un peu comme elle... H y avait aussi une poignée d'écolo-gistes purs et durs, bob en toile sur le front et sac élimé au dos, équipés de chaussures de randonnée, et qui posaient les questions les plus minutieuses sur la faune et la flore de la région.

L'un d'eux, notamment, avait attiré l'attention de Lila. Un grand brun, vêtu d'un jean délavé et d'un polo noir.

115 les joues mangées par une barbe soigneusement entretenue. El e avait la désagréable impression qu'il l'épiait derrière ses lunettes de soleil.

Le tour terminé, le groupe venait justement de se disperser lorsque l'homme en noir s'approcha d'el e.

— Mademoisel e Calhoun? demanda-t-il en déchiffrant le nom brodé sur l'uniforme de Lila.

El e hocha la tête.

— Je souhaite vous remercier de cette visite. Je n'ai jamais eu de guide aussi compétent.

J'enseigne la géographie à des élèves du secondaire, et j'aimerais avoir votre enthousiasme lorsque je leur décris la faune et la flore des différents Etats !

— Merci, dit-elle simplement. Puisque vous êtes enseignant, je vous conseille de visiter le Centre d'écologie qui se trouve au fond du parc. Vous y trouverez une multitude de documents intéressants pour vos élèves.

Comme Lila tournait les talons, l'inconnu posa la main sur son bras nu. Elle frissonna. Ce type dégageait des vibrations fort déplaisantes.

— Vous ne voulez pas y aller avec moi ? Nous pourrions bavarder en chemin, et je serais heureux de vous offrir un verre.

— Désolée, j'ai d'autres projets pour la soirée. Merci quand même !

Le visage de l'homme se figea. Manifestement, il n'avait pas l'habitude d'être éconduiL

— Je passe plusieurs jours dans la région. J'espère que vous accepterez mon invitation un autre soir... Dites-moi, ajouta-t-il en la scrutant intensément, j'ai l'impression de vous connaître. Etes-vous déjà al ée à Raleigh ?

— Jamais.

— C'est incroyable, murmura-t-il. J'ai une mémoire d'ordinateur et je suis sûr de vous avoir déjà vue. Voyons... Ah, je sais ! Votre visage était sur la couverture d'un magazine du dimanche. Mais oui ! C'était cette histoire de trésor caché. Vous êtes la femme aux émeraudes !

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— Je suis plutôt cel e qui ne les a pas, répliqua Lila du tac au tac.

El e avait hâte que cette conversation se termine. La compagnie de cet homme lui était de plus en plus insupportable.

— J'imagine que vous devez être harcelée par les curieux, déclara-t-il avec un petit rire forcé.

J'avoue que ce genre d'histoire m'excite beaucoup. Des joyaux, des voleurs, des chasseurs de trésor...

— Ils ont même établi une carte !

Lila tira un morceau de papier de sa poche et le déplia.

— Tenez, voici la dernière en date. Ce sont des petits malins qui les vendent à la sauvette dans les rues de Bar Harbor. II y en a toute une collection. Je vous la donne, si vous voulez...

El e lui tendit la carte en prenant soin d'éviter tout contact avec sa main.

— Ce sera un petit souvenir pour vos étudiants ! Je vous laisse visiter le Centre, à présent.

N'oubliez pas qu'il ferme dans une heure.

Sur ce, elle lui tourna le dos et s'éclipsa.

« Inutile de la retenir..., songea l'homme en suivant la gracieuse silhouette d'un œil mauvais. El e doit avoir un rendez-vous galant, pour être aussi pressée. En tout cas, elle est rudement jolie... Ce serait dommage d'abîmer une fil e pareil e ! »

— J'aime cet endroit, murmura Lila. J'y viens au moins une fois par semaine, pour m'y ressourcer.

Alors que le soleil se couchait, ils marchaient sur une plage de galets qui formait une digue naturelle, au sud de l'île.

Max respira profondément l'air marin.

— Il doit contenir des ondes bénéfiques, dit-il, amusé.

— Je crois surtout que je le connais depuis très, très longtemps, avoua Lila en se serrant contre lui.

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Les yeux rêveurs, elle lui sourit.

— Tu crois en la réincarnation, Max?

— Oui, répondit-il aussitôt, à sa plus grande stupéfaction. J'ai d'ail eurs rédigé une thèse qui abordait le sujet. C'est une théorie tout à fait valable, acceptée par la grande majorité des habitants de la planète depuis des millénaires, et je n'ai trouvé aucun argument capable de la contredire vraiment.

Lila le dévisagea longuement.

— Je crois que je t'aime de plus en plus... Il lui sourit, releva d'un doigt son menton.

— Si je te dis que tu es décidément très bel e, est-ce que tu vas me gifler?

— Pas cette fois.

Max se pencha pour l'embrasser, tendrement, et la serra contre lui.

— Mes recherches ont avancé, Lila. Il faut que j'ail e passer deux ou trois jours à Bangor... Tu veux venir avec moi?

— A Bangor? Mais pourquoi?

— Pour y rencontrer une très vieil e dame qui était femme de chambre aux Tours en août 1913.

Dis-moi que tu viendras, ajouta Max en appuyant son front contre celui de Lila.

— Laisse-moi cinq minutes, le temps de téléphoner à une col ègue pour lui demander de me remplacer !

Dès que les enfants se sont endormis, j'ai tout raconté à Nanny. Cela fait huit ans qu'elle est chez nous, el e partage mes vues sur l'éducation des enfants et les aime comme s'ils étaient les siens.

El e est devenue ma seule amie. Bien sûr, elle a été choquée en apprenant que je m'apprêtais à quitter mon mari. El e sait que l'incident du pauvre Fred n 'est que la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. El e sait aussi que Fergus considère ses fils comme de futurs étalons, capables de lui assurer une des

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cendance et de transmettre son héritage, tandis que Col-leen n'est à ses yeux qu'une monnaie d'échange potentielle, qu 'il mariera pour obtenir un statut plus élevé dans la société ou pour accroître sa fortune.

Je ne peux pas tolérer ce qui se passe sous mon toit. Je suis leur mère, grands dieux! Mais cela, il ne le voit pas non plus. Il m'a achetée comme un objet d'art, distingué, luxueux, à faire admirer à son entourage. Si je m'avise de sortir de ce rôle de potiche, il n 'hésitera pas à me briser. Ou à me reléguer dans un coin discret des Tours, en me coupant de toute relation avec mes enfants.

Nanny ne veut pas être remplacée par une nurse à la solde de Fergus. El e ne veut pas non plus voir les enfants partir pour des pensions lointaines.

J'ai donc décidé de les emmener loin d'ici. Avec son aide. Mais d'abord, je suis allée voir Christian... pour franchir avec lui la première étape de nui nouvel e vie. Une étape définitive.

La lune était pleine. Sa clarté inondait mon chemin. Je me suis donc repérée sans difficulté au cœur de cette nuit estivale, emplie d'effluves parfumés et du chant des grillons.

J'ai frappé doucement à la porte de son cottage. Il ne m'attendait pas, bien sûr. à cette heure tardive. Il m'a ouvert, stupéfait, un peu décontenancé. Puis il m'a souri.

Lorsque je l'ai vu, le regard si tendre sous ses cheveux en batail e, toutes mes angoisses se sont envolées.

— Bianca...

— // faut que je vous parle, Christian. Sitôt entrée, j'ai déposé sur le tapis en sisal le chiot que je dissimulais sous ma cape légère. Fred s'est mis à faire le tour du propriétaire, en reniflant et en se dandinant. Nous avons ri.

J'ai voulu parler, mais Christian m'a fait asseoir sur son fauteuil favori et m'a apporté un verre de cognac. Il avait dû remarquer ma nervosité.

Quelques minutes plus tard, je lui avais tout dit : l'abo-119 minable scène de Fergus, son départ pour Boston, ses menaces, ma décision, et mes plans pour la mettre à exécution.

Il aurait pu reculer devant les responsabilités que je lui proposais. Je ne lui en aurais jamais voulu.

Mais il a accepté d'emblée de partir avec moi et les enfants, de nous cacher — peut-être en Irlande, où il a d'excellents amis — et de nous faire vivre comme une famil e normale. Il n 'a pas hésité une fraction de seconde.

— Et le scandale, Bianca ? Y avez-vous pensé ? Voulez-vous vraiment l'affronter?

— Nuit après nuit, je me suis demandé ce que je devais faire, lui ai-je répondu. Je ne suis sûre de rien, si ce n'est que mes enfants ont le droit d'être heureux. Ils seront déshérités, bannis, démunis... Mais ils auront la paix et l'affection. Quant à moi...

J'ai laissé couler quelques larmes.

— J'aurai brisé des vœux, rompu un mariage, rejeté le père de mes enfants... Une partie de moi-même ne cessera de souffrir. Oui, une partie de mon âme restera prisonnière aux Tours. Mais je n

'ai plus le choix, Christian, ne le comprenez-vous pas ?

Il a pris mes mains, les a couvertes de baisers.

— Je vous porte en moi depuis toujours, Bianca, et je vous ai reconnue dès que je vous ai vue, cet après-midi d'été, sur la falaise. Vous aussi, vous m'avez reconnu... Nous savions tous deux, dès le premier instant, que nous appartenions l'un à l'autre. Si je vous avais sue heureuse, aux Tours, j'aurais pu tolérer votre mariage et souffrir en silence. Mais puisqu 'il n 'en est rien, nous fuirons ensemble sans regret. A partir de ce soir, vous êtes mienne, mon amour. Pour l'éternité.

Je l'ai cru. Oh, comme je l'ai cru! Les larmes aux yeux, je me suis levée, et je me suis serrée contre lui.

— Faites-moi vôtre, Christian. Je veux vous appartenir. Corps et âme.

J'étais comme une jeune mariée. Personne ne m'avait

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touchée, caressée, embrassée, avant lui. Lentement, il a ôté ma cape, retiré les épingles qui retenaient mes cheveux, défait les boutons de ma robe. Il m'a longuement regardée, le regard si sombre, si ardent, qu'il m'a fait rougir. Puis, sans un mot, il m'a prise dans ses bras et m'a emportée vers sa chambre.

Ce ne fut pas une étreinte furtive dans le noir, loin de là... Les moments que nous avons passés ensemble échappent au temps et à l'espace. Il m'a semblé que nous nous étions déjà aimés des milliers de fois, tant nos corps étaient familiers l'un à l'autre. Nous en connaissions d'instinct les réactions, comme si nous avions partagé toutes nos nuits.

C'est ainsi que j'ai connu l'amour pour la première fois. Du moins, dans cette vie-ci.

Je suis revenue aux Tours alors que le ciel passait de l'encre au gris rosé. Lorsque j'ai vu la grande maison se dresser devant moi, j'ai pleuré. J'aime cette maison comme une amie, et je lui conserverai toujours une place très spéciale dans mon cœur.

J'ai profité des heures qui me restaient avant le réveil des enfants pour choisir les quelques affaires que nous emporterons. C'est alors que j'ai songé aux émeraudes. Fergus me les avait données le jour de la naissance d'Ethan. Dans son esprit, c'était une récompense pour avoir mis au monde son héritier. Dans le mien, aujourd'hui, elles représentent tout autre chose. El es sont devenues le symbole de nui liberté. Peut-être devrai-je en vendre quelques-unes pour assurer notre subsistance, du moins au début. Mais le reste des joyaux sera mon héritage à moi, que mes enfants se passeront de génération en génération. Et leur couleur verte, si pure, si brillante, symbolise l'Irlande, notre nouveau pays, la terre de tous les commencements...

Comme le soleil se levait, j'ai caché la parure avec mon journal intime, dans un endroit sûr.

Maintenant, je n'ai plus qu'à attendre l'heure bénie où nous nous rejoindrons, Christian, les enfants et moi.

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10.

La femme était si âgée, si ridée, si fragile, qu'elle ressemblait à une momie à laquelle on vient tout juste de retirer ses bandelettes. Seuls les yeux étaient bien vivants. Mobiles, alertes, sagaces, ils dévisageaient Max avec intérêt.

El e était assise dans un fauteuil en osier, à l'ombre d'un orme, les pieds emmail otés dans de gros chaussons en drap de laine gris posés sur l'herbe fraîche. Tout autour, des infirmières s'agitaient, roulant des fauteuils, apportant des couvertures, des médicaments, aidant certains vieil ards à se lever ou à s'asseoir.

Max avait enfin déniché le témoin qu'il recherchait avec tant d'ardeur : Mil ie Tobias, 98 ans, pensionnaire depuis deux ans à la maison de retraite de Madison House, Bangor, Nouvelle-Angleterre.

Vêtue d'un pantalon rose bonbon et d'un chandail vert pomme — un cadeau de l'un de ses petits-enfants —, coiffée d'un chapeau de pail e orné d'un minuscule bouquet fané, el e tricotait un grand rectangle bleu pâle, sans jamais regarder ses mains.

Lorsqu'el e avait vu le couple arriver, Mil ie avait soupiré d'aise. El e avait un faible pour les amoureux. Le regard sérieux de Max, son sourire timide l'avaient mise en confiance. La beauté de Lila, sa douceur l'avaient séduite.

— Vous avez l'accent de Bar Harbor, dit-elle à cette dernière d'une voix cassée.

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— J'y suis née.

Millie hocha la tête d'un air entendu.

— Quand mon pauvre Tom est mort, après cinquante ans de mariage, je n'ai pas voulu y rester...

Je suis venue habiter près de mes enfants. J'en ai huit ! annonça-t-elle fièrement. Plus 23 petits-enfants, 15 arrière-petits-enfants et même 3 arrière-arrière-petits-enfants. J'ai l'impression d'avoir peuplé le monde entier !

El e eut un rire haché.

— C'est votre petite amie? demanda-t-el e à Max en ignant Lila du menton.

— Eh bien...

— Voyons, c'est oui ou c'est non ?

— Millie a raison, Max, intervint perfidement Lila. 'est oui ou c'est non ?

— Je crois bien que c'est oui, admit Max, piégé. Mil ie adressa un clin d'œil à Lila.

— Il a du mal à se décider, on dirait? Puis elle redevint soudain grave et contempla la jeune mme avec émotion.

— Vous lui ressemblez tel ement...

— A qui donc?

— A Bianca. Bianca Calhoun. C'est bien d'elle que us voulez me parler, n'est-ce pas?

— Vous vous souvenez d'el e? murmura Lila en sant la main sur le bras parsemé de taches brunes.

— Mon Dieu, oui ! El e était si douce, el e aimait tant enfants ! Une grande dame, toujours bien mise, tou-urs souriante.

Malgré son grand âge, Mil ie n'avait rien oublié de sa jeunesse. En revanche, il lui était très difficile de se rappeler ce qu'elle avait fait la veil e.

— Vous permettez ? demanda Max en enclenchant un petit magnétophone.

— Et comment ! s'exclama-t-el e, ravie. C'est comme à la télé !

— Que pouvez-vous nous dire à propos de l'été de la mort de Bianca?

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Millie ferma ses pwpières ridées, aux cils presque inexistants, et commença à raconter, comme si elle revoyait chaque scène-Ce fut au bout d'i»e bonne dizaine de minutes de monologue ininterrompu sur l'ambiance qui régnait aux Tours, l'humeur du nfljordome, la paillardise d'un certain Joseph, l'un des £rdiniers, et la façon dont on briquait le carrelage de la cuisine tous les mardis matin, qu'el e atteignit enfin m point crucial.

— Cet été-là, Mire Calhoun passait beaucoup de temps dans une tour, où el e avait instal é un boudoir. El e regardait souvent par la fenêtre, ou bien el e écrivait dans son livre.

— Son livre? souffla Lila. Ce devait être un journal intime ?

— Possible. Elle éait belle, riche, intelligente. Son mari la couvrait de bijoux. Mais il ne l'aimait pas.

Et il n'aimait pas non plus jes enfants. Il était moins dur avec son premier fils qu'avec les autres...

— Il s'appelait Ethan, n'est-ce pas? intervint Lila. C'était mon grand-père-

— Quel joli garçon, murmura Millie, perdue dans ses souvenirs.

Fatiguées, ses mains s'étaient arrêtées de tricoter. El es reposaient sur le bleu pâle de l'ouvrage.

— Il était intrépide, mais gentil, reprit-el e. Sa sœur et le bébé étaient très mignons, eux aussi.

Pourtant, je n'ai jamais vu leur père jouer avec eux, ni même les embrasser. C'était l'homme le plus froid qui soit! Pas étonnant que notre maîtresse ait eu envie d'un peu de tendresse et qu'elle soit allée la chercher ailleurs...

— Vous saviez qu'elle avait un amoureux?

— J'étais chargée du ménage dans les appartements de notre jeune dame, 3insi que dans son boudoir. Alors bien sûr, quand je faisais les fenêtres, je jetais un coup d'œil sur la falaise. Je l'ai souvent aperçue, cet été-là, partir seule pour rencontrer son ami. A son retour, el e avait les joues roses et elle souriait.

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— Vous le connaissiez? demanda Max.

— Non. C'était un peintre... Je voyais son chevalet, tout au bout de la falaise. En tout cas, je n'ai jamais posé de questions sur lui et je n'ai parlé de lui à personne. C'était le secret de Mme Calhoun. Et el e méritait qu'on

respecte.

El e soupira, puis se remit à tricoter. Max et Lila échangèrent un coup d'œil. Mil ie était-el e fatiguée? Avait-el e achevé ses confidences?

Soudain, le cliquetis des aiguilles cessa, et la vieil e e reposa son ouvrage. Son regard sombre perdu sur horizon, el e reprit d'une voix émue :

— La veil e de sa mort, elle a rapporté de sa prome-de un tout jeune chiot égaré. El e l'a donné aux enfants.

vous aviez vu leur joie ! Je ne les avais jamais vus aussi heureux. C'était la première fois... Et la dernière aussi, pendant bien longtemps.

El e s'arrêta un instant, fronça les sourcils.

— Notre maître est rentré et s'est mis dans une colère ble en voyant le chiot. Il a même dit à sa femme de le

nner à un domestique pour qu'il le noie. La petite Col-leen a alors crié contre son père et j'ai bien cru qu'il al ait la frapper. Madame a fait sortir les enfants du salon. Moi, je mettais le couvert dans la sal e à manger, et j'entendais tout. Il a dit qu'il ne voulait pas de bâtard dans sa maison. Il lui a dit aussi qu'il allait la remettre à sa place, et qu'il ne voulait plus qu'elle s'occupe des enfants. Je crois bien qu'il a même essayé de la gifler. Ensuite, il est parti pour Boston. Je n'oublierai jamais son visage, quand il est sorti du salon. Il avait l'air d'un fou... Madame, elle, était blanche comme un linge, et elle avait du mal à respirer. Les yeux noyés de larmes, Lila se détourna.

— Saviez-vous que Bianca envisageait de quitter Fer-gus? demanda Max au bout d'un moment.

— C'est la nurse qui me l'a raconté plus tard. El e avait été renvoyée par M. Calhoun, alors que ces pauvres

125 enfants pleuraient toutes les larmes de leur corps. Us avaient perdu à la fois leur maman et leur nourrice ! Mary — c'était son nom — ne croyait pas que Madame s'était jetée par la fenêtre.

El e ne l'aurait jamais fait, à cause des enfants, vous comprenez. Mary pensait que c'était un accident, pas un suicide...

Lila étouffa un sanglot tandis que Max hochait la tête.

— Avez-vous vu les fameuses émeraudes?

— Oh, oui ! Lorsqu'on les a vues une fois, on ne les oublie jamais, croyez-moi ! Quand Madame les portait, elle avait l'air d'une reine. El es ont disparu le soir de sa mort.

Une ombre de malice passa sur le visage ridé.

— Je connais la légende, mon garçon. Je l'ai même vécue!

— A votre avis, que sont-elles devenues?

— Fergus Calhoun ne s'en est pas débarrassé, ça c'est sûr ! Il comptait ses sous comme s'il n'en avait jamais assez... Moi je crois que sa femme avait l'intention de les emporter avec elle. Le problème, c'est qu'il est revenu trop tôt...

— Comment cela ? demanda Lila, intriguée.

— Monsieur ne devait pas revenir avant la nuit. Et d'après ce que m'a raconté Mary, Madame avait l'intention de partir dans l'après-midi, juste avant son retour. Je crois donc qu'el e a été obligée de cacher les émeraudes vite fait, ainsi que les bagages... Et la pauvre est morte quelques heures après.

— Les bijoux sont donc encore dans la maison, murmura Max.

— El e est tellement grande! soupira Millie. Lorsqu'on est venu chercher le corps de la jeune dame pour la ramener à New York, c'est à moi qu'on a demandé de nettoyer la chambre de Madame et d'enlever toutes ses affaires. Aucun des domestiques n'avait les yeux secs, ce jour-là! J'ai mis tous ses vêtements, ses parfums, ses papiers, dans des mal es.

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— Ses papiers? s'exclama Lila. Mais alors, vous avez vu son journal !

— Non. D n'y était pas... L'été suivant. Monsieur est revenu avec les enfants. Je ne les ai pas entendus rire une seule fois. Un jour, j'ai vu Ethan dans le couloir qui menait à la chambre de cette pauvre Madame. Il fixait la porte... J'ai démissionné à la fin de l'été. Je ne supportais plus l'atmosphère des Tours, voyez-vous. Monsieur ne disait pas un mot et passait son temps enfermé dans son bureau. Parfois, il al ait dans le boudoir de Madame, dans la tour, et regardait par la fenêtre pendant des heures. Nous savions tous qu'il n'avait plus tout à fait ses esprits.

Hawkins n'était pas content du tout. Il commençait à soupçonner son partenaire déjouer un double jeu. Il avait beau le surveiller comme un faucon guette sa proie, il ne comprenait pas à quoi pouvaient bien mener ses al ées et venues incessantes.

En outre, il en avait assez de rester à bord du yacht. Caufield refusait tout net qu'il le suive dans ses démarches. Et l'attitude de ce dernier commençait à lui faire peur...

Bâti comme un bul dozer, Hawkins savait jouer des poings. Mais les crises de fureur de Caufield lui donnaient la chair de poule. El es étaient d'ail eurs de plus en plus fréquentes. Hier encore, il était rentré fou de rage parce que l'une des Calhoun qui travaillait dans le parc naturel d'Acadia s'était fait remplacer par une col ègue. Il avait tout cassé dans l'une des cabines avant de se calmer...

Hawkins n'avait aucune intention de faire les frais des états d'âme de son complice. Ni d'attendre qu'il veuil e bien se donner la peine de lui expliquer ses manœuvres. Et encore moins de se faire duper comme un bleu.

Il était temps de prendre les choses en main.

Si Hawkins n'était pas extraordinairement futé, il

127 n'était pas né non plus de la dernière pluie. Il savait fouiller une chambre à la perfection, et sans soulever trois grains de poussière... Déterminé, il mit le cap sur celle de son acolyte.

Au bout de deux heures d'un labeur aussi minutieux qu'acharné, il n'avait rien découvert qui puisse l'éclairer sur les agissements secrets de Caufield. Pourtant, la cabine n'était pas grande, et le mobilier plutôt sommaire ! C'est dans la pile de vêtements qu'il lui restait à examiner qu'il crut découvrir le pot aux roses : un morceau de papier, plié en quatre et glissé dans la poche arrière d'un jean sale. C'était une carte du parc des Tours, dessinée de façon grossière, avec différents repères marqués d'une croix.

« C'est bien ce que je pensais ! songea Hawkins. Il voulait me doubler... La carte devait être parmi les documents volés, et il l'avait subtilisée, le traître ! Eh bien, à malin, malin et demi... C'est moi qui vais récupérer les émeraudes. Dommage, je ne serai plus là pour voir sa tête lorsqu'il se rendra compte que j'ai été plus habile que lui ! »

Il ne fal ut pas plus d'une journée à Max pour se mettre sur la piste de Christian. Lorsqu'il lut la biographie de l'artiste dans l'un des volumes poussiéreux de la bibliothèque de Bar Harbor, il n'en crut pas ses yeux : jamais recherche ne lui avait paru aussi facile! Il lui semblait même que les événements se précipitaient.

Il découvrit que Christian Bradford était né en 1884, mort en 1976, et que les tableaux de cet artiste peintre prenaient de plus en plus de valeur. Après une description technique détaillée du style de Bradford, Max tomba sur ces quelques lignes, laconiques :

« Bradford semble avoir mené une vie de nomade dans sa jeunesse, al ant de vil e en vil e sans jamais se fixer. Doué d'une vitalité exceptionnel e, il pouvait travailler 128

vingt heures d'affilée avec une totale concentration. Il a peint de nombreux tableaux jusqu'en 1914.

En 1916, il a opté pour un style plus sombre et plus violent. Pour une raison qui demeure encore de nos jours un mystère, il n'a produit aucun tableau entre 1914 et 1916. Sur le tard, Bradford a épousé une certaine Margaret Dougan, dont il a eu un fils. C'est tout ce que nous savons de sa vie privée, dont il refusait obstinément de parler. Il est mort à Jar Harbor, dans le Maine, où il possédait une mai-annette qui lui servait d'atelier. Sa femme était décédée nq ans auparavant. Il a légué sa maison et quelques-les de ses plus bel es œuvres à son petit-fils. »

Un sourire radieux aux lèvres et son carnet de notes ous le bras, Max pénétra d'un pas guil eret dans immense hall dallé de marbre des Tours. Au diapason de son humeur, Fred lui fit la fête avec tant d'exubérance et de jappements joyeux que Coco sortit de sa cuisine-laboratoire.

— Max ! Vous avez l'air rudement content !

— Oui. j'ai...

Alex et Jenny l'empêchèrent d'al er plus loin.

— Je t'ai eue ! hurla Alex derrière sa sœur en la visant de son pistolet en plastique rouge vif. T'es morte !

— Mes chéris, si vous voulez vous entre-tuer, soyez gentils, faites-le dans le jardin, déclara Coco de son ton le plus ferme. Et prenez Fred avec vous !

— Mort aux envahisseurs ! cria Alex en sortant aussi vite qu'il était entré. On va les faire frire comme du

on !

Fred et Jenny le suivirent avec enthousiasme. Soulagée, Coco tapota son chignon ébène et sourit à Max.

— Voyons, où en étions-nous? Ah oui, vous... Cette fois, ce fut la sonnerie du téléphone qui les interrompit.

129

— C'est pour vous, murmura Coco après avoir conversé un bref moment avec son interlocuteur.

C'est le doyen de Cornel .

— Professeur Hodkins? dit Max, très étonné de ce coup de fil intempestif. Oui, oui, tout va bien...

Non, je ne connais pas encore la date exacte de mon retour... Comment ? Le Pr Blake ? Oh, je suis désolé... Moi ? Vous voulez dire que... Je suis très flatté, professeur, vraiment très flatté. Puis-je vous donner ma réponse dans un jour ou deux? J'ai besoin de réfléchir, c'est tellement inattendu

! Oui, je comprends. Je vous rappellerai sans faute. Merci encore, professeur.

Max raccrocha et demeura immobile, les yeux perdus dans le vague.

Coco, qui avait fait mine de s'éclipser vers la cuisine par discrétion, avait pris soin de laisser la porte grande ouverte. El e avait tout entendu de la conversation. Devant l'expression de Max, qui semblait flotter sur un nuage, el e revint sur ses pas, dévorée par la curiosité, et toussota.

Plusieurs fois.

— J'espère qu'il n'y a rien de grave?

— Oh, non..., fit Max en sursautant. Enfin, si. Le directeur du département d'histoire vient d'avoir une crise cardiaque. Comme il n'est plus tout jeune, les médecins lui ont demandé de prendre sa retraite. Et le doyen vient de me proposer sa place.

— Ah... Félicitations, Max. C'est une excel ente promotion, dit Coco en le dévisageant avec intensité.

— Il faudrait que je parte d'ici lundi...

— Vous êtes à un croisement important sur le chemin de votre destinée, mon jeune ami. Je crois vraiment qu'il est temps de lire votre marc de café ! Je vais vous en préparer un bien fort et...

Bang ! Bang ! Quelqu'un frappait des coups impérieux sur l'imposante porte d'entrée des Tours.

Aussitôt, Coco se précipita pour ouvrir.

— Oh, mon Dieu !

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La main pressée sur le cœur, le visage décomposé, el e fixait l'intruse d'un œil paniqué.

— Oh ! fit-elle encore, tétanisée par le choc.

— Ferme la bouche et remue-toi un peu, Cordelia! tonna la vieille dame, qui n'appelait jamais sa nièce par son surnom. Et envoie quelqu'un chercher mes bagages et payer le taxi !

— T... tante Co... Colleen, bégaya Coco. Quel e surprise!

— Ah ! Tu aurais préféré voir le diable en personne débarquer dans cette maison, n'est-ce pas?

Abasourdi, Max vit s'avancer vers lui une silhouette altière, qui tenait à bout de bras une canne au pommeau argenté, pareil e à un lancier du Bengale s'apprêtant à charger l'ennemi.

Les cheveux blancs comme neige, le teint très pâle, le visage ridé et les vêtements immaculés avaient quelque chose de fantomatique. Un invité du passé débarquant en fanfare-Mais les yeux d'un bleu profond qui scrutaient Max étaient bien vivants.

— Qui est-ce? demanda Colleen en le désignant d'un geste du menton.

— Eh bien...

— Parle, au lieu de bégayer comme une idiote !

— Le PrQuatermain est notre invité, expliqua Coco d'une voix faible. Max, je vous présente ma tante, Col een Calhoun.

— Ravi de vous rencontrer, déclara Max en inclinant la tête.

El e ne dit rien, mais l'évalua un long moment du regard. Puis elle se détourna et jeta un coup d'œil à son environnement.

— Cette baraque ne tient plus debout ! Dommage que la foudre ne l'ait pas encore détruite ! Vas-tu te décider à envoyer quelqu'un pour chercher mes bagages, oui ou non ? Et fais-moi apporter du thé, je suis fatiguée.

131

Sur ce, elle se dirigea vers le salon d'un pas majestueux.

— Oui, tante Colleen, murmura Coco d'une voix de petite fil e.

El e se tourna vers Max, l'air implorant :

— Vous voulez bien...

— ... monter les bagages? Bien entendu. Où voulez-vous que je les dépose ?

— La première chambre à droite, au premier étage. Il faut que je prévienne les fil es et que je prépare la chambre. Oh, mon Dieu... Faites qu'el e ne reste pas longtemps ici, murmura-t-el e, les yeux au ciel.

— Alors, Cordelia? Il vient, ce thé? demanda la voix de Colleen, depuis le salon.

Le chignon de travers, la mine défaite. Coco sautil ait comme un lapin affolé. El e bourra sa tante vindicative de petits-fours, de thé et de porto, implora Sloan, Max et Trent de lui tenir compagnie et fila appeler ses nièces à la rescousse.

Lorsque celles-ci se pressèrent en file indienne derrière la porte du salon, Colleen, trônant sur le plus grand siège, s'adressait aux trois jeunes gens comme un général évaluant ses troupes avant la batail e.

El e désigna Trent du bout de sa canne.

— Vous avez épousé Catherine, c'est bien cela? Et vous possédez des hôtels?

— Oui, madame.

— Je n'ai jamais passé une nuit dans aucun d'eux, grommela Col een. Et bien entendu, vous avez mené votre mariage en homme d'affaires : à peine trois semaines de fiançailles !

— J'avais peur qu'el e ne change d'avis, rétorqua Trent.

Un éclair amusé passa dans le regard perçant de Colleen. Puis le bout de sa canne se dirigea vers Sloan.

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— Vous, vous êtes le fiancé d'Amanda, n'est-ce pas? O'Riley... Les puits de pétrole?

— Exact, madame.

Col een hocha la tête et avala une gorgée de thé.

— Pouah ! fit-elle avec une grimace. Cordelia, verse-moi donc une lampée de rhum brun dans cette mixture !

Dignement, elle se tourna vers ses interlocuteurs.

— Il paraît que vous avez l'intention de transformer l'aile ouest en hôtel? Si vous voulez un conseil, vous feriez mieux d'y mettre le feu et de vous faire rembourser par l'assurance!

— Tante Colleen ! s'exclama Coco, indignée. Je suppose que c'est une plaisanterie...

— Est-ce que j'ai l'air de plaisanter? Pour moi, cette demeure n'est qu'une prison, dont je me suis enfuie dès que je l'ai pu ! Où sont mes petites-nièces, à la fin? El es devraient être là pour me saluer, non?

Au même moment, Suzanna entrebâilla la porte.

— Qui est celle-ci? demanda Colleen en dévisageant la jeune femme de son œil d'aigle.

— Je suis Suzanna.

El e s'avança vers sa grand-tante et déposa un baiser sur sa joue ridée.

— Tu ressembles à ta mère, déclara Col een. Je l'aimais bien, cette pauvre Deliah.

Si sa voix s'était brusquement adoucie, elle eut vite fait de se ressaisir.

— C'est celle-ci que vous visez, j'imagine?

Max, à qui la question était adressée, sursauta et cligna des yeux tandis que Sloan étouffait son fou rire en affectant de tousser.

— Euh... Non... Non, madame, pas du tout.

— Ah? Et pourquoi? El e est bel e comme le jour... Auriez-vous besoin de lunettes, jeune homme ?

Embarrassé, Max remua nerveusement sur sa chaise. Suzanna lui adressa un clin d'œil avant d'al er s'asseoir rès de sa tante.

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— Max est en visite chez nous, expliqua Coco. 11 fait quelques... recherches.

— A propos des émeraudes, déclara Col een d'un ton péremptoire. Figure-toi que je lis les journaux, Cordelia !

— Oui, oui, bien sûr. Mais ils exagèrent tel ement...

— Vous ! s'exclama Colleen en pointant sa canne vers Max. Puisque vous êtes professeur, je suppose que vous pouvez vous exprimer plus clairement que cette pauvre Cordelia. Résumez-moi les événements.

En quelques phrases concises, Max fît le point sur la situation.

— Et c'est ainsi que nous avons pu confirmer l'existence des émeraudes, conclut Coco, l'œil brillant.

— Evidemment qu'el es existent, puisque je les ai vues de mes propres yeux ! rétorqua Col een en haussant les épaules. Et maintenant, vous avez ameuté la presse, attiré des escrocs et fail i vous faire tuer lors d'un vol à main armée! Ah, vous êtes doués! Tout cela pour des bijoux que mon père a sans doute vendus !

— Impossible, dit Max d'un ton tranquille. Il l'aurait indiqué sur son registre de comptes.

La remarque lui valut un coup d'œil perçant de la part de Col een.

— Pas bête, monsieur le diplômé. Mon père faisait en effet ses comptes au centime près.

Soudain songeuse, el e regarda au loin.

— Nanny nous a raconté que notre mère avait caché les émeraudes, murmura-t-el e. Pour nous.

El e braqua ses prunelles bleues sur Max.

— Balivernes! s'exclama-t-el e brusquement. Je ne crois pas aux contes de fées !

— Moi, si, intervint Lila.

El e se tenait sur le seuil du salon, entre Amanda et Catherine.

— Venez ici, que je vous voie ! ordonna aussitôt Col een.

— A toi l'honneur, chuchota Lila à Catherine.

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— Pourquoi moi?

— Parce que tu es la plus jeune ! lui déclara Amanda. Et el e poussa sa sœur vers leur vieille parente.

— Je suppose que tu es Catherine, cel e qui vient de se marier? Cordelia m'a envoyé une photo.

Tu avais la figure propre ce jour-là !

Trent, qui réprimait à grand-peine son envie de rire, manqua s'étrangler de stupéfaction lorsque Col een ajouta, imperturbable :

— Tu es enceinte, n'est-ce pas?

— C'est juste, tante Colleen, lui confirma Catherine en souriant. Nous attendons le bébé pour février.

— Bien... De nos jours, les femmes réparent des moteurs au lieu de faire de la broderie, mais el es savent encore faire des bébés !

El e scruta le visage de cel e qui s'avançait à la suite de Catherine.

— Qui es-tu? Lila ou Amanda?

— Amanda. Bonjour, tante Col een, dit la jeune femme en l'embrassant. J'espère que vous assisterez à mon mariage !

— Je ne sais pas encore...

La vieille dame examina Amanda de haut en bas.

— En tout cas, je sais que j'ai au moins une petite nièce qui n'est pas analphabète! Ta lettre m'annonçant ton mariage était parfaitement rédigée.

« Elle est ravissante, songea Col een, émue. Ces enfants sont plus jolies les unes que les autres...

Deliah et Judson avaient bien fait les choses ! »

Pourtant, elle aurait préféré se mordre la langue plutôt que de les complimenter.

— Pourquoi diable te maries-tu avec un cow-boy, Amanda? Tu n'avais pas de prétendants, dans le coin? _ — Si. Mais aucun d'eux ne m'agaçait autant que

loan!

Col een réprima un sourire. Ses petites nièces ne se contentaient pas d'être bel es : el es avaient aussi un sacré sens de l'humour!

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Lorsque Lila s'avança vers el e de sa démarche tranquille, les yeux de Colleen s'écarquil èrent. La mâchoire crispée, dans un effort pour ne rien laisser paraître de son émotion, el e la dévisagea.

Oui, c'était bien el e... Lila était le portrait de sa mère adorée, prématurément disparue ! Devant Lila, el e redevenait une petite fille face à sa maman, si belle, si jeune, avant que tout ne bascule dans le drame. Instinctivement, Col een porta la main à son cœur. Son cœur brisé alors qu'el e n'avait que onze ans... Une souffrance que rien n'avait pu effacer.

— Ainsi, tu es Lila, murmura-t-el e d'une voix étranglée.

— Pour vous servir, ma tante !

Et comme ses sœurs, Lila planta un baiser sur la joue de Colleen.

— La dernière fois que je vous ai vue, j'avais huit ans tout juste ! Et vous n'étiez pas contente parce que je marchais pieds nus.

— Et que fais-tu dans la vie, maintenant?

— Le moins possible, ma tante ! répondit Lila, totalement décontractée. Et vous?

Cette fois, Col een réprima de justesse un éclat de rire. Habituée au respect que lui valaient sa fortune et sa personnalité, el e adorait qu'on lui tienne tête. Avec Lila, el e n'était pas déçue ! Pas question de rire ni de s'émouvoir, cependant : elle avait une image de marque à conserver.

— Tu n'as guère appris les bonnes manières à tes nièces, Cordelia! remarqua-t-elle d'un ton rogue en se tournant vers Coco.

— Oh, ce n'est pas la faute de tante Coco, expliqua Lila de sa voix nonchalante. Nous sommes aussi insupportables qu'incorrigibles, toutes les quatre !

El e s'assit gracieusement auprès de Max et lui tapota le genou. Le geste n'échappa pas à l'œil de lynx de Col een.

— Ainsi, c'est lui que tu vises, dit-elle à Lila.

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— Oui, acquiesça Lila avec un sourire radieux. Il est mignon, vous ne trouvez pas?

Une fois encore, Colleen dissimula son amusement en s'en prenant à sa nièce.

— Cordelia, enlève-moi ce thé et apporte-moi un cognac! J'espère que tu en as au moins une bouteil e, dans cette maison !

— Ne bouge pas, tante Coco. Je vais la chercher, dit vivement Lila.

El e fit un clin d'œil à Suzanna qui s'affairait à débarrasser le plateau du thé.

— C'est l'enfer, murmura-t-elle à sa sœur. Tu crois qu'elle va rester longtemps?

— J'ai tout entendu !

Nul ement démontée, Lila se retourna, la bouteil e de cognac à la main et le sourire aux lèvres.

— Oh, je n'en doute pas! Papa disait toujours que vous aviez des oreil es-radars !

Pour la première fois, un vague et pâle sourire étira les lèvres de l'impassible Col een.

— J'aimais beaucoup ton père... Quant à la durée de mon séjour, la réponse est simple : je partirai lorsque j'en aurai envie. Tenez-vous-le pour dit !

— Oh, mais c'est très bien, murmura Coco avec un sourire forcé. Je... je vais m'occuper du dîner, ajouta-t-el e en se levant.

— Qu'il soit servi à 19 heures précises! trancha Colleen.

Suzanna allait rejoindre la cuisine pour aider Coco lorsque le bruit d'une galopade effrénée et très familière se fit entendre dans le hal . Elle voulut se précipiter vers la porte... Trop tard ! Alex et Jenny l'ouvrirent avec fracas en poussant des cris de Sioux.

— Qui sont ces voyous? demanda Colleen, l'œil plein d'intérêt.

— Mes enfants, tante Colleen.

— Qu'ils s'approchent. Je veux les voir de plus près.

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— El e va pas nous embrasser, au moins? grommela Alex, vaguement inquiet.

— Sûrement pas! répliqua Col een. Je n'embrasse jamais les petits garçons au visage sale.

La gorge soudain serrée, el e lui tendit la main. Alex était le portrait de Sean, son amour de petit frère, Sean...

Il hésita une seconde avant de prendre la main qu'elle lui tendait.

— Ouah ! Ce que vous êtes vieil e ! s'exclama-t-il.

— C'est exact. Et si tu as de la chance, on dira la même chose de toi un jour, mon garçon ! Et toi, petite...

Col een se tut brusquement en apercevant l'énorme chiot noir que Jenny tenait à bras-le-corps.

— Si vous êtes méchante avec nous, il vous mordra ! menaça la fil ette. Hein, Fred?

Cette fois, Col een en eut le souffle coupé.

— Fred? répéta-t-elle, en un écho si faible qu'il était à peine audible.

— Oui, et c'est Trent qui l'a trouvé ! Il était perdu sur la falaise, alors il nous l'a apporté pour qu'on joue avec lui!

— Moi aussi, j'ai eu un chien qui s'appelait Fred, murmura Col een, les yeux bril ants de larmes. Je ne l'ai pas gardé très longtemps, mais je l'aimais beaucoup...

Emue, Lila serra très fort la main de Max.

— Vous pouvez aussi jouer avec lui, proposa Alex, stupéfait de voir que cette vieil e dame avait l'air d'avoir envie de pleurer comme lui, parfois.

— Et il mord pas, ajouta Jenny, pleine de compassion.

— Tant mieux pour lui ! déclara Colleen en se ressaisissant. Car je le mordrais encore plus fort.

Prudents, les enfants s'éloignèrent, et Col een se leva.

— Qu'on me montre ma chambre ! ordonna-t-elle. Et que quelqu'un m'y apporte la bouteil e de cognac et un verre ! Je ne vais quand même pas rester assise là toute la soirée !

Trent s'empara du cognac tandis que Max guidait la

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vieille dame vers l'escalier. Alors qu'Amanda battait en retraite dans la cuisine, Sloan lui bloqua le passage.

— Charmante famil e, décidément, remarqua-t-il d'un ton narquois. Tu en as encore beaucoup d'autres comme cela?

— Trop tard pour reculer, mon cher! Les faire-part sont envoyés, répliqua-t-elle en riant. Si j'étais toi, je filerais doux jusqu'au mariage. Sinon, je me plaindrai à tante Colleen !

139

11.

— J'espère que tu ne seras pas aussi insupportable en vieillissant, dit Max à Lila tandis qu'ils s'avançaient sur la terrasse de sa chambre.

— Tu n'as rien à craindre! Je suis bien trop paresseuse... Je passerai mes vieux jours à somnoler au soleil dans un rocking-chair ! Et maintenant, embrasse-moi et raconte-moi ce que tu as fait aujourd'hui.

— Tes désirs sont des ordres, chérie. Voici pour ta première demande...

Il l'embrassa avec fougue. Lorsqu'il desserra son étreinte, Lila haletait, l'œil tout embrumé.

— Quant à la seconde, je crois que j'ai une nouvel e qui te plaira : j'ai retrouvé la trace de Christian et je l'ai identifié.

— Oh, tu es formidable, Max ! Comment s'appel e-t-il?

En quelques phrases, Max lui résuma ce qu'il avait découvert sur l'amant de Bianca.

— Christian Bradford, murmura Lila, pensive. Le nom de Bradford ne m'est pas inconnu... J'y suis ! Nous avons connu un Bradford, il y a des années. Il habitait Bar Har-bor et avait trois ou quatre ans de plus que Suzanna. Un personnage curieux, style beau ténébreux, qui aimait vivre dangereusement. Il est parti faire sa vie ail eurs et nous n'en avons plus entendu parler pendant des années. Il paraît qu'il est revenu il y a quelques mois habiter son 140

cottage, qui se trouve près d'ici, je crois. Il s'appelait Holt. Holt Bradford.

El e darda sur Max un regard bril ant d'excitation.

— Oh, Max, c'est peut-être le petit-fils de Christian ! Il faut que j'ail e en parler à Suzanna tout de suite ! C'est elle qui le connaissait le mieux. Elle l'a même fait tomber de son vélomoteur, un jour...

— Faux! dit Suzanna d'un ton catégorique.

Les cheveux relevés au sommet de la tête, le corps couvert de mousse parfumée, el e se laissa glisser tout au 'ond de la baignoire avec un long soupir. Sa salle de -jns était son repaire privé, le soir. El e y oubliait les " ctures, les clients désagréables, les journées de travail op longues, la chaleur, la poussière... jusqu'à ses enfants turbulents. Et voilà que Lila, d'habitude si nonchalante, venait la poursuivre jusque dans son bain pour bavarder comme une pie !

— C'est lui qui était dans son tort. D a refusé de me laisser la priorité au dernier moment et...

— Aucune importance ! coupa Lila. Dis-moi plutôt ce que tu sais de lui.

— Il est spécial, mon chou. Un grand brun solide au caractère ombrageux. Il m'a débité les pires insultes ce jour-là... J'ai même cru qu'il finirait par m'étrangler! Je n'ai jamais compris pourquoi toutes les fil es du collège lui couraient après... En revanche, sa mère était très gentille.

— Oui, je me souviens d'elle, murmura Lila. El e est venue aider tante Coco après... l'accident de nos parents. Son mari avait une petite pêcherie. Qu'est-il devenu?

— Notre beau ténébreux ? On m'a dit qu'il était parti ur la côte Ouest, dans l'Oregon, et qu'il travaillait dans

police. Il a eu un accident et a fini par rentrer au ber-il. C'est-à-dire dans son cottage. Mais pourquoi diable 'intéresse-t-il tant?

141

— Parce que le nom de Christian était Bradford, ma chère. Et que Holt pourrait bien être son petit-fils.

Sur ce, laissant Suzanna bouche bée et les yeux écar-quil és, Lila s'éclipsa de la sal e de bains.

El e faillit se heurter à Coco, qui trottait dans le couloir, l'air très agité.

— Cette femme me rendra folle, Lila! Elle exige qu'on lui porte un menu tous les soirs, comme si elle se trouvait sur l'un de ses paquebots de luxe !

— Va donc faire un peu de yoga dans ta chambre, tante Coco. Je vais lui donner le menu.

— Oh, merci, chérie!

Coco al ait s'éclipser d'un pas guil eret, lorsqu'el e se retourna brusquement :

— A propos... Max t'a mise au courant?

— Pour ses recherches? Oui, il est doué, n'est-ce pas?

— Bien sûr ! Quel dommage de le voir partir, soupira Coco. Evidemment, il est difficile de refuser un tel poste, surtout à l'université de Cornel ! Il faut absolument que je trouve le temps de lire son marc de café...

— De quel poste s'agit-il? demanda Lila, d'une voix altérée.

— Il doit assumer la direction du département d'histoire. Mais... il ne t'en a pas parlé? Il me semble que c'est une décision que vous devez prendre tous les deux.

— Apparemment, il préfère la prendre tout seul, dit Lila d'un ton amer.

— Qu'est-ce que c'est que tout ce vacarme? Vous ne pouvez pas parler moins fort? On ne s'entend plus penser, dans cette maison ! s'exclama Colleen avec son amabilité coutumière en ouvrant la porte de sa chambre.

— File faire ton yoga, souffla Lila à sa tante.

Un sourire plaqué sur les lèvres, elle se tourna vers la vieil e dame.

— Voici le menu du dîner, tante Col een. Etant donné la rareté du personnel dans cette maison, je me suis fait une joie de vous l'apporter.

— Tu as bien l'insolence des Calhoun ! grommela la vieille dame.

Et comme rien n'échappait à son regard perçant, elle ajouta, intriguée :

— Tu es malade ? Tu es pâle comme la mort !

En fait, elle avait déjà vu ces yeux de biche aux abois... Mais elle n'était qu'une enfant, à l'époque.

Et el e n'avait pas compris ce qui mettait cette souffrance dans le beau regard de sa mère.

— Il n'y a qu'un homme qui puisse mettre une femme dans un état pareil... J'espère qu'il en vaut la peine, Lila!

Lila mit le cap sur la chambre de Max. Il fal ait qu'il lui explique pourquoi il avait passé sous silence la proposition du doyen de Cornel .

Max n'y était pas, mais tout parlait de lui, dans cette grande pièce encore vide quelques semaines auparavant : les piles de livres, la veste étalée sur le bord du lit, le léger parfum citronné de son eau de toilette, et surtout, la table qu'il avait aménagée en bureau, juste devant la fenêtre. Comme elle passait un doigt léger sur les touches de la machine, Lila jeta un coup d'œil distrait au feuil et encore enroulé : « El e était seule sur la falaise, petite silhouette menue, formant un lien fragile entre le ciel et la mer... »

La phrase éveil a sa curiosité, et elle lut avidement le reste de la page. Grands dieux ! Cela ressemblait fort à un roman ! Avisant le tas de feuil es dactylographiées empilées avec soin près de la machine, elle s'empressa de les lire.

C'est ainsi que Max la surprit, une demi-heure plus tard : assise sur sa chaise, devant son bureau, le nez plongé dans son premier roman...

— Max... Tu as commencé ton fameux livre ! Et Laura, ton héroïne... c'est Bianca, n'est-ce pas?

— D'une certaine manière, oui, répondit-il d'un ton neutre, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

La pensée que Lila avait lu ces pages écrites dans la

142 143 fièvre, même pas relues, ces mots qui venaient davantage de son cœur que de sa tête, le bouleversait.

— Je suis désolée, Max. Je n'aurais pas dû le lire sans ta permission.

Il haussa les épaules.

— Ce n'est pas grave.

— Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ? demanda Lila en se levant. C'est très beau, tu sais. Tu as beaucoup de talent.

— Qu... quoi?

— Ne fais pas l'innocent! Tu as lu des montagnes de livres, et corrigé des mil iers de copies. Par conséquent, je suppose que tu es capable de reconnaître un bon texte d'un mauvais ! Si tu as choisi de ne pas m'en parler, ce n'est donc pas parce que tu craignais mon jugement...

— Lila...

— J'ai le droit de partager ton lit, mais pas celui de connaître tes projets ni tes activités, c'est cela?

D'un mouvement brusque, Lila secoua sa lourde chevelure. Ses grands yeux verts flambaient de colère.

— Lila, assieds-toi, je t'en prie, l'implora Max, surpris. Et dis-moi ce qui ne va pas.

— Inutile de m'asseoir, ce que j'ai à te dire tient en quelques phrases ! Primo, tu entames l'œuvre de ta vie en catimini, sans m'en souffler un traître mot. Secundo, on t'offre un job sensationnel, et tu me caches cette promotion comme un secret d'Etat ! Apparemment, tu as ta vie, et moi la mienne, et el es me semblent de plus en plus séparées. Dommage que je sois tombée amoureuse de toi !

— Mais... Oh, Lila, répète-moi ces derniers mots...

Il voulut la prendre dans ses bras, mais el e lui résista.

— Ne me touche pas !

— Lila ! Tu ne peux pas me dire que tu m'aimes, pour me repousser ensuite ! protesta Max.

— Je fais ce qui me plaît, professeur Quatermain. Et nous n'avons plus rien à nous dire.

144

El e lui tourna le dos et sortit de sa chambre. Pétrifié, cloué sur place, Max demeura un long moment à fixer la porte qu'elle venait de fermer avec fracas.

Quelques heures plus tard, assise en tail eur sur le parquet de sa chambre, Lila maudissait à mi-voix le tempérament soupe au lait des Calhoun. Tout de même, el e aurait pu montrer un peu plus de sang-froid, un peu plus de douceur ! Au lieu de cela, el e s'était conduite comme une mégère, une virago aux gestes brusques, à la voix hystérique, à la prunel e zébrée d'éclairs menaçants...

El e avait accusé Max d'un ton persifleur, sans lui laisser la moindre chance de s'expliquer; el e lui avait lancé une déclaration d'amour comme s'il s'était agi d'un Frisbee.

Bref, elle avait manqué de doigté.

« Félicitations, Lila ! songea-t-el e. Tu l'as eue, ta scène ! Et maintenant, tu fais quoi ? Tu restes dans ta chambre à pleurer toutes les larmes de ton corps ? Ou tu cherches un moyen de te réconcilier? Max n'est ni un tocard ni un frimeur, et tu l'aimes... Tu veux vraiment tout gâcher? »

A bout de nerfs, el e se leva pour prendre l'air sur la terrasse. L'atmosphère était chaude et moite.

Un orage grondait au loin. Quelques secondes plus tard, un éclair déchira le ciel d'encre, et le tonnerre éclata au-dessus des Tours.

— Un orage sec, murmura Lila en constatant qu'il ne pleuvait pas. Voilà pourquoi je me sens si tendue !

El e allait rentrer dans sa chambre lorsqu'el e aperçut une forme, en bas, dans le jardin. Une forme complétée d'une torche électrique...

— Ah, non ! Ça ne va pas recommencer ! J'ai des hallucinations...

Fermant les yeux, elle compta jusqu'à cinq. Quand el e souleva les paupières, el e constata que la forme était bien

145 là, tout près de la bordure de pétunias que Suzanna entretenait avec soin.

Encore un chasseur de trésor !

Bien décidée à ne pas le laisser abîmer les fleurs de Suzanna, el e enjamba la rambarde de fer forgé, puis se laissa glisser le long d'un poteau de bois que l'on avait autrefois spécialement disposé sous la terrasse pour soutenir des rosiers grimpants. Rosiers qui avaient d'ailleurs disparu depuis belle lurette et que Suzanna envisageait de replanter un jour.

Tandis qu'elle marchait à pas silencieux vers le point de lumière, el e se demandait si el e allait jouer au fantôme ou simplement menacer l'intrus d'appeler la police.

Tout à coup, ce fut le noir complet. Lila tendit l'oreil e, mais n'entendit que son souffle et les battements de son cœur. Et puis, soudain, une main s'abattit sur sa bouche, une autre lui brandit un couteau sous le nez.

— Pas un bruit! ordonna une voix, tout près de son oreille.

Une série d'éclairs bleutés il uminèrent d'un coup l'endroit où ils se trouvaient, et Lila fut en mesure d'entrevoir son assail ant : épais, sombre, massif.

— Attention, ma bel e : je vais enlever ma main. Si vous criez, je vous tranche la gorge. Compris ?

Tant bien que mal, Lila avala sa salive. Sa gorge était si sèche, si contractée, qu'el e ne put émettre un seul son. El e se contenta de hocher la tête.

« Ce n'est pas un touriste en mal d'aventure, cette fois ! C'est à un tueur que j'ai affaire ! Oh, mon Dieu... »

Il la toisa, approbateur.

— Bien. Vous al ez filer doux. Et me montrer où vous avez planqué les émeraudes.

— Je... je ne sais pas où el es sont, balbutia Lila, les lèvres tremblantes.

— Ne vous moquez pas de moi ! gronda l'homme en la menaçant de nouveau de son arme.

Regardez : je me suis procuré la carte !

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Incrédule, Lila contempla le chiffon de papier jauni qu'il exhibait et réprima un éclat de rire hystérique. L'homme était à la fois débile, cinglé, et complètement survolté.

La situation devenait carrément dangereuse !

Cela faisait près d'une heure que Max arpentait sa chambre. Il s'était repassé cent fois le film des événements de l'après-midi et il n'avait toujours pas compris ce qui avait déclenché la crise. Et quel e crise ! Ce n'était pas une tempête dans un verre d'eau, mais une tornade, un cyclone, un ouragan ! En quelques minutes, Lila était passée de la tristesse à la colère — à la furie, même —

pour se glacer ensuite comme un iceberg.

Et pourtant, el e l'aimait ! Elle le lui avait dit en clair, simplement, sans détour. L'aveu avait tel ement épous-touflé Max qu'il avait été incapable de prendre ensuite la situation en main.

Comment agit-on, quand la réalité dépasse vos rêves? Et Dieu sait qu'il en avait rêvé! Lila Calhoun était bel et bien tombée amoureuse de lui, Max Quatermain, sans qu'il ait à utiliser un sortilège, une potion ou une baguette magique !

L'ennui, c'est qu'après l'avoir ainsi propulsé au septième ciel, sa bel e sirène lui avait fait une scène en règle, puis l'avait plaqué pour s'enfermer à double tour dans sa chambre... De deux choses l'une : soit il attendait qu'elle se calme — cela risquait d'être long —, soit il al ait frapper à sa porte et la harcelait jusqu'à ce qu'el e accepte d'entendre ses explications.

Optant sans hésiter pour la seconde solution, Max se dirigea droit vers la chambre de Lila. Comme il était très tard, il décida de s'y introduire par la terrasse, pour ne pas réveil er toute la maisonnée.

Tout à coup, à la lueur d'un éclair, il aperçut la chevelure flamboyante de sa bel e, au moment où elle allait disparaître derrière un bouquet d'arbres.

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El e non plus ne parvenait pas à s'endormir ! Parfait, songea Max. Qu'y a-t-il de plus romantique qu'une déclaration passionnée en pleine nuit, dans un jardin, sous un ciel strié d'éclairs? Ravi à l'idée de la surprendre, il se lança à la poursuite de Lila...

— Puisque je vous dis que c'est une fausse carte, répéta Lila, terrorisée.

— Voilà un petit jeu qui risque de vous coûter très cher! gronda l'homme au couteau.

Et pour montrer qu'il ne plaisantait pas, il effleura de la lame froide et brillante de son couteau la joue de la jeune femme.

C'est à ce moment-là qu'elle entendit Max l'appeler doucement. Il n'était qu'à quelques mètres, juste de l'autre côté du bosquet.

— Venez, je vais vous montrer où elles sont, chuchota-t-elle aussitôt.

Il fal ait qu'el e éloigne ce fou à tout prix ! Il était fort comme un Turc et savait manier son arme. S'il se bagarrait avec lui, Max n'avait aucune chance. Bravement, Lila entraîna son agresseur vers les bordures de rocaille, de l'autre côté du parc.

— Là, indiqua-t-elle. Nous avons caché les émeraudes dans une boîte et nous les avons enterrées sous ces pierres.

— Ah ! Je savais bien que vous les aviez retrouvées depuis longtemps ! Mais vous laissez planer le mystère, histoire de vous faire un peu de publicité pour votre futur hôtel, n'est-ce pas? On ne trompe pas Hawkins comme cela !

Hawkins. C'était donc lui ! songea Lila avec un frisson. Elle sursauta lorsqu'il saisit brusquement l'ourlet de sa longue chemise de nuit.

— Attention ! Si vous m'avez menti, si les émeraudes ne sont pas ici, je vais vous arranger le visage de telle manière que votre famil e ne vous reconnaîtra pas !

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Il accompagna la menace d'un rire strident qui glaça d'horreur la pauvre Lila. Au même moment, avec un hurlement sauvage, Max sortit de l'ombre et se jeta sur lui.

Sous les yeux affolés de la jeune femme, ils roulèrent sur la rocail e dans un furieux corps à corps.

El e ne distinguait que les ombres gesticulant dans l'obscurité et, de temps à autre, l'éclair argenté de la lame du couteau. Incapable d'en supporter davantage, el e se saisit de la plus grosse pierre à sa portée et la brandit au-dessus des deux combattants, guettant le moment où el e pourrait atteindre Hawkins...

Max se défendait avec acharnement. Hawkins était plus lourd, plus fort, plus vigoureux... Et il avait un couteau. La lutte était trop inégale. Pourtant, il fal ait qu'il gagne, il fal ait qu'il sauve Lila! Un premier coup de poing l'atteignit à la tempe gauche, le laissant groggy. Le second effleura son nez, mais le manqua. Avec un cri aigu, Max sentit alors la lame lui transpercer le bras, faisant gicler le sang.

Un voile noir s'abattit devant ses yeux. Au moment où il se croyait perdu, cependant, il entendit la voix. Une voix calme, douce, mais ferme...

« Je suis à ton côté, Max. Tu vas gagner. »

Du coup, il se sentit plus fort, plus puissant. Comme si cette voix qui venait de nul e part avait un pouvoir magique. Fonçant tête baissée sur Hawkins, il lui décocha un coup de poing sur la mâchoire d'une violence telle que l'homme chancela. Lila profita de son étourdissement pour le frapper avec la grosse pierre. Cette fois, Hawkins s'effondra comme une masse à ses pieds.

Max se redressa en titubant. Mais, d'un geste brusque du poignet, Hawkins, qui n'était pas si mal en point, le fit retomber. De toute la force de ses poumons, Lila hurla, hurla encore, tandis que les deux hommes roulaient tous deux dans la poussière.

Il y eut un gémissement sourd. La lutte s'arrêta net. Les corps s'immobilisèrent, le silence se fit oppressant.

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Dans l'obscurité, Lila distingua une silhouette qui se redressait lentement, très lentement...

Etait-ce Max? ou Hawkins? Les yeux écarquillés, le cœur battant à se rompre, prête à hurler, elle tenta de discerner la tail e et le visage de celui qui venait vers elle à pas lents.

— Max, souffla-t-elle. Oh, Max !

A bout de nerfs, el e éclata en sanglots.

— Tout va bien. C'est fini, chérie, articula-t-il, avant de s'écrouler, inanimé, sur le gazon.

Au loin, alors qu'elle se penchait sur lui, Lila entendit les aboiements de Fred et les cris de ses sœurs.

L'aube rosissait inexorablement le ciel. Il ferait bientôt jour, et on allait pouvoir oublier cette nuit d'horreur, songea Lila en se balançant doucement sur son vieux roc-king-chair. Sa tante et ses sœurs lui avaient fait boire tellement de thé copieusement arrosé de cognac qu'el e était incapable de fermer l'œil.

Quand Trent avait retourné le corps de Hawkins, là-bas, près de la rocail e, celui-ci avait le couteau fiché en plein ventre. Il s'était tué lui-même en roulant sur la lame...

Sloan avait appelé la police, et Lila avait écouté, interloquée, Max, livide et le corps tremblant, mais le cerveau parfaitement clair, leur expliquer en détail tout ce qui s'était passé. A croire qu'il donnait une conférence à des étudiants! Il avait eu droit lui aussi à de généreuses rasades de thé au cognac... ou de cognac au thé, selon le dosage. Puis un médecin était venu soigner ses plaies.

La police était repartie, rapport en main," emportant le corps de Hawkins. Et chacun s'était retiré dans sa chambre, pour faire semblant de dormir. Même tante Colleen, qui avait troqué sa canne contre un très joli pistolet ancien, au cas où...

— Tu ne dors pas, toi non plus, remarqua Max, qui se tenait à la porte de sa chambre. Je peux entrer?

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Lila fit oui de la tête et il s'avança, pieds nus, en clau diquant légèrement, n avait les cheveux en batail e des valises sous les yeux, les lèvres décolorées et le bras gauche soigneusement bandé.

— Quelle nuit, soupira-t-il.

— Tu m'as sauvé la vie...

— Nous sommes à égalité.

Il y eut un petit silence gêné, que Lila finit par rompre :

— Max, je te demande pardon pour la scène que je t'ai faite, à propos de ton livre...

— Oublions cela, veux-tu. J'aurais dû t'en parler, mais je ne suis pas habitué à prendre des risques...

El e le contempla un instant, de haut en bas, puis éclata de rire.

— Vraiment?

— Disons que je n'y étais pas habitué, avant de venir aux Tours ! rectifia Max en riant à son tour.

— Je souhaite aussi te féliciter pour ta promotion, murmura Lila. Je... je demanderai à tante Coco d'organiser une petite fête avant... avant ton départ, acheva-t-el e d'une voix étranglée.

— Pourquoi ? Cela te fait donc tant plaisir de me voir partir?

— Non! Non, bien sûr que non... Mais c'est une tel e opportunité ! Cela s'arrose...

— J'ai refusé le poste, Lila. C'est pour cela que je ne t'en ai pas parlé.

— Qu... quoi?

— J'ai également donné ma démission, ajouta Max d'un ton paisible, le regard fixé sur le visage de la jeune femme.

— Mais... tu es devenu fou !

— C'est probable.

Cette pensée fit largement sourire Max.

— C'est bien toi qui m'as dit que j'aurais à faire un choix, en lisant les lignes de ma main ? Eh bien, c'est fait. J'ai choisi la carrière d'écrivain.

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Il jeta un coup d'oeil autour de lui. Derrière la fenêtre grande ouverte, l'aube rosissait délicatement les vagues. Les clématites s'entrouvraient à peine, la rosée perlait sur la pelouse. C'était l'heure idéale...

II s'agenouilla devant Lila, éberluée, et lui prit les mains.

— Je t'ai aimée dès que j'ai vu ton visage m'appa-raître entre deux vagues, à la lueur des éclairs...

Tu es si merveil euse qu'il m'a fal u un temps fou pour me persuader que tu pouvais éprouver un sentiment pour moi. C'est ce manque de confiance qui a causé tous ces malentendus entre nous.

Mais tu m'as transformé, Lila. Tu es le trésor qu'il me fal ait découvrir et sauver à tout prix. C'est ce que Bianca m'a fait comprendre cette nuit... Oui, el e m'a donné la force de le faire.

— Mais...

— Chut. Je t'expliquerai plus tard. J'ai encore un risque à prendre, Lila. Un risque énorme... Veux-tu épouser un professeur au chômage qui s'imagine capable d'écrire un livre?

— Non.

Lila sourit et lui enlaça la nuque.

— Car celui que je vais épouser est un homme plein de talent, auteur d'un roman formidable ! Je peux en parler, puisque j'en ai déjà lu une partie!

El e entoura Max de ses bras et le serra fort contre elle. La peau de la jeune femme, ses joues, ses lèvres étaient douces et fraîches comme du velours.

— Oh, Max ! Nous allons être si heureux ! Si nous al ions réveil er tante Coco pour lui demander de nous préparer un petit déjeuner de fiançail es?

Il la prit dans ses bras et l'emporta vers le grand lit à baldaquin.

— Chérie, je crois que ce sera plutôt un brunch, si tu n'y vois pas d'inconvénient...